L'azote est un élément de base pour la vie - les plantes en ont besoin, les animaux en ont besoin, c'est dans notre ADN, mais quand il y a trop d'azote dans l'environnement, les choses peuvent dégénérer. A Cape Cod, l'excès d'azote dans les estuaires et les marais salés peut entraîner des proliférations d'algues, le poisson tue, et la dégradation de l'environnement.

Dans une étude publiée dans Lettres de recherche environnementale , des scientifiques du Marine Biological Laboratory (MBL) Ecosystems Center examinent les moyens de réduire l'empreinte azotée des petites institutions, comme la MBL, en privilégiant une approche ascendante.

"Cette approche ascendante consiste à équilibrer les besoins des différentes parties prenantes pour trouver le meilleur, solution la plus réalisable pour l'établissement, " dit Sarah Messenger, auteur principal et assistant de recherche au MBL Ecosystems Center.

A la MBL, et de nombreuses institutions comme ça, les principales sources d'azote sont la production et la consommation alimentaires. C'est parce que l'azote est utilisé comme engrais pour faire pousser nos aliments et produire les aliments qui soutiennent les animaux d'élevage.

Les chercheurs ont découvert que le passage à un régime entièrement végétalien (sans produits d'origine animale) dans les réfectoires réduirait considérablement l'empreinte azotée de l'institution, mais l'équipe de restauration de MBL l'a qualifié de non-entrée. Le personnel de cuisine n'est pas formé pour ça, les clients n'y seraient pas non plus ouverts, ils ont dit. Cela signifierait également de grands changements pour le budget du ministère.

"Le problème ici n'est pas seulement au niveau institutionnel, mais au niveau familial, au niveau communautaire, au niveau régional, Etat, et les niveaux nationaux. Le problème est que ces choses coûtent beaucoup d'argent et qu'elles sont difficiles à mettre en œuvre, " dit Javier Lloret, Chercheur MBL.

Les scientifiques ont également découvert que la mise à niveau des systèmes CVC de l'établissement, montage neuf, des fenêtres plus performantes, ou passer à 100 % solaire pourrait réduire l'empreinte azotée de l'institution. Mais toutes ces solutions ont un prix élevé.

"Le MBL est vraiment petit, nous n'avons donc pas les ressources en personnel des grandes institutions, " dit Messenger. "Nous n'avons pas de département de développement durable. Nous avons des effectifs limités, ressources limitées, et l'argent limité que nous pouvons consacrer à ces grands changements."

Mais ce que la MBL et de nombreuses petites institutions ont, ce sont des experts dans ce qu'ils font. Ainsi, au lieu de chercher une solution à l'empreinte azotée de l'établissement qui pourrait nécessiter un engagement budgétaire important de la part du directeur ou du conseil d'administration, les scientifiques ont identifié les parties prenantes sur le terrain dans les départements qui étaient responsables de la plus grande partie de l'empreinte azotée de MBL (nourriture et installations) et ont modélisé des solutions « à faible effort » pour ces départements. Ils se sont concentrés sur des idées qui ne nécessitaient pas de nouveau personnel, un investissement important ou un changement dans les opérations normales, et pourrait être réalisé à court terme (trois à cinq ans).

"L'objectif était de modéliser uniquement les changements que ces chefs de département pourraient mettre en œuvre dans leurs départements sans avoir besoin de changements radicaux et d'approbation de l'institution, " dit Messager, ajoutant que l'équipe "a complètement ignoré les stratégies de réduction qui n'étaient pas acceptables pour les personnes qui connaissent le mieux leur département".

Pour les services de restauration, un menu entièrement végétalien ou entièrement végétarien était interdit, mais le remplacement de 20 % de l'utilisation de bœuf de MBL par du poulet ou du poisson a entraîné une réduction de 2,6 % de l'empreinte azotée de l'institution, selon le modèle des chercheurs. Échanger 10 % des repas de viande avec des options végétariennes réduirait l'empreinte azotée de la MBL de 5,7 %. Ils ont découvert que servir moins de viande pouvait également entraîner une réduction des coûts pour le service de restauration.

L'équipe des installations de la MBL procédait déjà à une mise à niveau de l'éclairage de l'établissement, L'équipe de recherche a donc ajouté ces améliorations à son modèle, en calculant une baisse de 7,3 % de l'empreinte azote du secteur des services publics et une baisse de 2 % de l'empreinte azote globale de la MBL. L'achat de crédits d'énergie renouvelable supplémentaires pour alimenter la MBL en énergie solaire a également été modélisé.

En combinant toutes les approches, les scientifiques ont calculé une baisse de 7,7 % de l'empreinte azotée de la MBL sans perturbation majeure des opérations et sans soutien financier supplémentaire de la part de l'institution.

"Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais 8% c'est beaucoup d'azote, ", a déclaré Lloret. "Ces petits changements font une différence."

Bien qu'aucune mesure n'ait encore été mise en œuvre, l'équipe s'est déclarée optimiste quant à la réponse des parties prenantes du département et a espéré que le MBL, et d'autres petites institutions comme elle, pourraient utiliser ce document pour examiner les moyens de minimiser leurs empreintes en azote et en carbone.

"Nous voulons tous la même chose, " dit Messenger. " Nous aimerions tous que la MBL réduise autant que possible l'impact sur notre environnement, mais exactement comment y arriver est difficile. Nous espérons que ce document pourra être une carte en avant."