Une analyse des tempêtes tropicales les plus fortes, connu sous le nom de super typhons, dans le Pacifique occidental au cours du dernier demi-siècle révèle qu'elles s'intensifient. Les températures mondiales plus élevées ont augmenté les précipitations mondiales, en particulier sur les océans tropicaux. La pluie qui tombe sur l'océan réduit la salinité et permet aux typhons de se renforcer.

"Ce travail a permis d'identifier une région extrêmement importante touchée par cela, le Pacifique tropical occidental connu sous le nom de Typhoon Alley. Ces tempêtes sont vraiment destructrices sur cette région, " a déclaré l'océanographe Karthik Balaguru du Pacific Northwest National Laboratory du ministère de l'Énergie, qui a publié le travail dans un récent numéro de Communication Nature .

La contribution unique de ce travail est qu'il identifie la nécessité d'étudier la salinité des océans supérieurs en plus de la température en examinant l'intensité des typhons.

Les typhons - les mêmes tempêtes que leurs cousins ​​atlantiques appelés ouragans - ont normalement un contrôle naturel sur leur intensité. Les tempêtes dépendent de la chaleur de l'océan pour se développer. Leurs vents forts fouettent la surface de l'océan. Cela brasse l'océan et ramène à la surface de l'eau plus froide et plus profonde, qui refroidit la surface et réduit la puissance du typhon.

Des études antérieures ont suggéré qu'à mesure que la planète se réchauffe, la surface de l'océan aussi. À mesure que la différence de température entre les eaux de surface et les eaux plus profondes augmente, le barattage des océans par les typhons refroidit plus fortement la surface, ce qui pourrait finalement diminuer l'intensité des tempêtes tropicales à l'avenir.

Mais l'eau douce est moins dense que l'eau salée. Une atmosphère plus chaude apporte plus de précipitations à l'océan qu'une atmosphère plus froide. Cette collecte d'eau douce sur le dessus empêche le barattage, garder la surface plus chaude. Ainsi, un manque de mélange d'eau océanique pourrait signifier une tempête plus intense.

Précédemment, les études axées sur l'effet du réchauffement climatique sur les typhons n'incluaient généralement pas le facteur de salinité, donc Balaguru et ses collègues du PNNL, La National Oceanic and Atmospheric Administration et le Massachusetts Institute of Technology ont décidé de l'incorporer. Cela leur a permis d'examiner l'effet de l'eau douce sur l'océan à la fois dans le passé et dans l'avenir.

Ils se sont concentrés sur l'océan Pacifique occidental, où se forment près d'un tiers des tempêtes tropicales. Ils ont d'abord examiné la salinité de la couche supérieure de l'océan. Ils ont vu qu'entre 1958 et 2013, l'océan y est devenu moins salé pendant la saison des typhons, et la majeure partie de cette diminution s'est produite dans les 50 premiers mètres de l'océan. Une superposition rapide des tempêtes a montré que les trajectoires des tempêtes tombaient le long des zones de faible salinité.

Pour aller plus loin, ils ont examiné comment les changements de salinité affectaient la force des super typhons, des tempêtes aussi fortes que des ouragans de catégorie 4 ou 5. Faire cela, ils ont regardé les sillages d'eau froide que les super typhons ont laissés sur l'océan en passant, et comment les sillages sont corrélés avec la salinité. Les résultats ont montré que dans les régions océaniques moins salées, les tempêtes produisaient des sillages moins froids.

L'équipe a ensuite analysé lequel des deux facteurs concurrents - la bosse d'intensité d'une diminution de la salinité ou l'accroc d'intensité d'un gradient de température océanique plus important - a joué un rôle plus important dans la modulation de l'intensité des super typhons. Ils ont découvert que l'influence de la salinité était environ 50 % plus forte que l'effet de la température de l'océan sur l'intensité des super typhons. Les super typhons sont les plus touchés par les changements car ils dépendent fortement de la chaleur de l'océan comme combustible.

Brancher les relations dans les projections des modèles climatiques pour l'avenir, l'équipe a découvert qu'à mesure que les gaz à effet de serre et la température augmentent, l'augmentation des précipitations sur les océans conduira à terme à des tempêtes plus intenses. En outre, l'équipe a trouvé cet effet en utilisant près de 20 modèles climatiques différents. Cette cohérence donne confiance aux chercheurs dans le résultat.

"Déjà cet effet s'intensifie, et ça empire à l'avenir, " a déclaré Balaguru. " La raison pour laquelle cela est si important est que cela se produit avec les pires tempêtes de la planète. Non seulement ils sont intenses, mais ils sont très, très grand. Cela se passe dans une région vraiment importante, pour la plupart des petites îles du Pacifique, comme les Philippines, Taïwan et autres îles d'Océanie. Outre, les typhons affectent également de nombreux pays d'Asie de l'Est. Et il y a l'élévation du niveau de la mer en arrière-plan, un double effet whammy sur le dessus."