Les produits pharmaceutiques et autres contaminants artificiels obligent les poissons qui vivent en aval d'une station d'épuration typique à travailler au moins 30 % plus dur juste pour survivre, Les chercheurs de McMaster ont trouvé.

L'effort pour décontaminer leur corps des polluants qui persistent même après le traitement de l'eau rend les poissons vulnérables en les forçant à brûler de l'énergie qui irait généralement vers d'autres fonctions vitales.

"C'est une différence de taux métabolique que nous aurions si nous commencions à marcher plusieurs heures supplémentaires par jour. C'est une assez grande augmentation du métabolisme, " dit Graham Scott, auteur principal d'un nouvel article publié aujourd'hui dans la revue Sciences et technologies de l'environnement . "C'est beaucoup de ressources."

Le métabolisme augmente avec l'activité, maladie ou stress. En utilisant de précieuses ressources métaboliques pour décontaminer son propre corps, un poisson a moins d'énergie pour se déplacer, échapper aux prédateurs, attraper une proie, et reproduction. L'effort met les populations en danger, mettre en évidence les impacts invisibles de la pollution, dit Scott.

"De nombreuses études sur la pollution de l'environnement examinent les impacts majeurs qui provoquent la mort d'animaux. Nous étions vraiment préoccupés par les impacts de la pollution qui ne sont pas aussi évidents, mais toujours très important, " dit Scott, professeur adjoint de biologie à l'Université McMaster qui a travaillé avec six collègues, y compris la spécialiste du comportement animal Sigal Balshine et l'auteur principal Sherry Du, un étudiant diplômé en biologie. "Le métabolisme est une lentille dans le fonctionnement interne de l'animal, et sa santé et sa forme physique."

Les résultats suggèrent qu'une nouvelle technologie de traitement de l'eau est nécessaire pour protéger les populations des menaces modernes.

Les chercheurs ont prélevé des crapets sauvages d'une source locale non polluée et en ont immergé des cages à différents points en aval de l'usine de traitement des eaux usées de Dundas, près du campus McMaster, pendant trois semaines à l'été 2016.

A l'aide d'analyses de laboratoire, les chercheurs ont comparé le métabolisme des sujets exposés aux eaux usées à celui des poissons qu'ils avaient placés dans un étang non pollué en amont du même bassin versant.

La station d'épuration fonctionne bien, disent les chercheurs, mais il n'est pas fait pour capturer les polluants modernes tels que les médicaments contraceptifs, anti-dépresseurs et bêta-bloquants, et bien que des mises à niveau soient prévues, la nouvelle technologie ne pourra toujours pas éliminer tous les contaminants modernes.

Coote Paradise, le marais qui forme l'extrémité ouest du lac Ontario, est un bon endroit pour de telles recherches, Scott explique, car c'est un environnement confiné. Ce qui arrive aux poissons vivant dans les eaux usées traitées est probablement similaire dans d'autres endroits avec des usines similaires, il dit.

Balshine était l'auteur principal d'une étude connexe qui a récemment montré que le comportement des poissons vivant dans les eaux usées traitées était également sensiblement différent.

Pris ensemble, Scott dit, les études du métabolisme et du comportement renforcent l'idée que la pollution invisible due à l'émergence de nouveaux contaminants a un impact sérieux sur les populations en aval des stations d'épuration - un problème qui doit être abordé.