Les plus grands fleuves du monde prennent leur source dans les régions montagneuses glaciaires. Cependant, le changement climatique peut entraîner la disparition de nombreux glaciers. L'eau va-t-elle devenir rare ?

Il y en a environ 200, 000 glaciers dans le monde. Ils jouent un rôle central dans le cycle de l'eau, notamment aux moyennes et basses latitudes, en compensant les fluctuations du ruissellement. Les rivières sont des bouées de sauvetage dont dépendent des milliards de personnes dans le monde, soit directement, soit indirectement.

L'eau deviendra-t-elle rare dans un avenir proche ou lointain si les glaciers deviennent de plus en plus petits ou disparaissent complètement ? Est-ce que les Alpes, l'Himalaya, les montagnes Rocheuses et les Andes continuent de faire office de châteaux d'eau ? Nous nous sommes attachés à répondre à cette question dans une étude de toutes les régions montagneuses de la planète et des bassins versants de leurs grands fleuves.

Un "pic d'eau" décisif

Nous avons utilisé un modèle de glacier qui décrit le développement des glaciers dans le monde et leur écoulement futur jusqu'à la fin du 21e siècle. D'abord, la bonne nouvelle :les montagnes couvertes de glace continueront à fournir suffisamment d'eau toute l'année à l'avenir. Dans une phase initiale, le changement climatique entraînera en fait une augmentation du ruissellement, que l'eau stockée sous forme de glace est libérée. Cependant, si le glacier devient trop petit, il atteindra un point de basculement, que nous appelons « pic d'eau ».

Le point clé :pour bien planifier la distribution de l'eau à l'avenir, par exemple pour l'irrigation agricole ou l'hydroélectricité, nous devons savoir si nous sommes avant ou après le « pic d'eau ». Dans les alpes, le point de basculement est maintenant. Dans la plupart des bassins versants d'Amérique du Sud, les glaciers fournissent déjà moins d'eau. Cependant, en Asie et en Amérique du Nord, le ruissellement total des glaciers continuera d'augmenter jusqu'au milieu du siècle environ, et commencera alors seulement sa tendance à la baisse.

Les habitants des plaines remarqueront-ils la différence ?

Les glaciers stabilisent le niveau des rivières en été grâce à des volumes élevés de glace fondue. Nos calculs montrent qu'en 2100, significativement plus de la moitié de la glace glaciaire en dehors des régions polaires peut disparaître, et les conséquences pourraient être dramatiques :là où un torrent glaciaire rugissant coulait autrefois pendant les mois chauds, seulement un sec, le désert de pierre restera. A la fin du siècle, presque tous les glaciers du monde fourniront beaucoup moins d'eau pendant les mois d'été qu'aujourd'hui – certains volumes seront réduits de plus des deux tiers.

Mais ces changements seront-ils perceptibles dans les zones densément peuplées en aval des grands fleuves ? Surtout en Asie centrale, par exemple dans les apports de la mer d'Aral ou de l'Indus, ces étés secs impliqueront d'accepter une forte réduction de la disponibilité en eau – malgré le fait que les glaciers ne couvrent actuellement que des proportions relativement faibles du bassin versant.

Il en est de même de certaines rivières des Andes, et – dans une moindre mesure – dans les Alpes. La situation pourrait devenir précaire à l'avenir en raison de la fréquence croissante des vagues de chaleur. Cependant, la fonte des glaces n'est importante qu'à proximité des glaciers. Pour environ les deux tiers des grands fleuves du monde, la situation n'est pas alarmante. Les glaciers sont trop petits pour que leur disparition affecte significativement le ruissellement continental.

Résoudre les problèmes au niveau régional

Notre étude met en évidence les « points chauds » où le recul des glaciers entraînera des pénuries d'eau à l'avenir. De nombreux problèmes pourraient être résolus par une utilisation plus efficace et une meilleure distribution de l'eau au niveau des communautés affectées. Dans les pays développés, cela nécessite des investissements importants et un transfert d'expertise.

Le changement climatique est un problème mondial avec des conséquences locales. Si la communauté internationale parvient à limiter la hausse de température à un niveau acceptable grâce aux contributions de chaque membre, les effets peuvent être atténués. De nombreux glaciers diminueraient encore de manière significative même avec des efforts majeurs de protection du climat, mais les conséquences sur les ressources en eau seraient plus modérées.