Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Actes de la Société royale , les scientifiques montrent comment de minuscules hydrozoaires, polypes de moins d'un millimètre et communément trouvés en colonies denses à la surface des coraux durs, peut jouer un rôle dans la sécurité et la santé des coraux.

Tibor Navracsics, Commissaire à l'éducation, Culture, Jeunesse et Sports, responsable du Centre commun de recherche (JRC) a déclaré:"Les scientifiques de l'UE contribuent activement à résoudre les problèmes mondiaux. C'est un bon exemple de l'excellence scientifique qui peut nous aider à protéger notre environnement et à soutenir l'élaboration des politiques."

De minuscules polypes protègent les coraux contre les poissons et les escargots

Les chercheurs du CCR, Le Centre Marhe de l'Université de Milan-Bicocca et l'Université des sciences et technologies King Abdullah ont étudié près de 2500 colonies de coraux dans les récifs des Maldives et de l'Arabie saoudite, à la recherche de signes de prédation, stress induit par la température, et la maladie. Pour chaque colonie, ils ont également recherché la présence ou l'absence d'hydrozoaires symbiotiques et ont conclu que les coraux vivant en association avec des hydrozoaires sont beaucoup moins susceptibles d'être attaqués par les poissons mangeurs de corail et les gastéropodes, comme les escargots, que les coraux exempts d'hydrozoaires.

Les prédateurs sont probablement dissuadés par l'organite venimeuse éjectée par les nématocystes des hydrozoaires, semblables à ceux trouvés dans les tentacules des méduses. Évidemment, un polype hydrozoaire individuel de moins d'un millimètre ne peut pas faire face à des poissons dont la masse corporelle est des milliards de fois la sienne. Pourtant, lorsque les hydrozoaires atteignent des densités très élevées à la surface du corail, parfois plus de 50 individus par centimètre carré, cela crée une sorte de continu, tapis urticant qui peut décourager les poissons de se nourrir.

Cet effet est encore plus prononcé pour les gastéropodes mangeurs de coraux, qui sont exposés aux nématocystes des hydrozoaires plus longtemps et plus intensément lorsqu'ils rampent. Cette découverte est importante pour la conservation des coraux, car les gastéropodes mangeurs de coraux sont considérés comme une menace majeure pour la persistance des récifs en raison du réchauffement de la température de l'eau.

Les auteurs ont également constaté que la présence d'hydrozoaires symbiotiques va de pair avec une meilleure santé des coraux. Cela pourrait être soit un effet secondaire, car les blessures causées par les prédateurs sont plus facilement infectées par des agents pathogènes, et/ou le résultat d'hydrozoaires "amicaux" se nourrissant de protozoaires pathogènes essayant d'envahir les coraux hôtes.

Malheureusement, même les hydrozoaires ne peuvent pas protéger les coraux contre la mortalité directement associée à l'augmentation de la température (c'est-à-dire le blanchissement des coraux), comme en témoigne la disparition massive des coraux enregistrée l'année dernière dans la Grande Barrière de Corail. Encore, en contribuant à la santé globale des coraux, ils jouent probablement un rôle important pour rendre les récifs plus résilients, éventuellement décaler le seuil critique entre perturbations réversibles et irréversibles. Si c'est le cas, cela signifierait qu'un organisme microscopique presque invisible et largement négligé pourrait faire gagner du temps à un demi-milliard de personnes qui dépendent des écosystèmes des récifs coralliens pour leur subsistance.