Des centaines de sites archéologiques se trouvent le long des rives des fjords et des côtes du Groenland, révélant l'intégralité des cultures ancestrales du pays depuis près de quatre mille ans.

L'érosion côtière, cependant, pourrait bientôt laisser tomber nombre de ces liens ancestraux dans l'océan, un groupe de géographes a rendu compte de leurs travaux préliminaires cette semaine lors de la réunion d'automne 2017 de l'American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans. Et un réchauffement climatique ne peut qu'empirer les choses.

"Ces sites sont la seule chose que nous ayons si nous voulons comprendre ces anciennes cultures, " a déclaré Rasmus Fenger-Nielsen, un doctorant de l'Université de Copenhague au Danemark qui a présenté la nouvelle recherche. "Il n'y a pas de sources écrites ou quoi que ce soit, nous sommes donc liés à ces endroits pour comprendre comment ces gens vivaient. »

Certains de ces sites archéologiques montrent comment d'anciens parents du peuple inuit comme les Dorset et les Thulé (1300 de notre ère) se sont déplacés des rivages de l'océan pendant l'hiver, où ils chassaient les mammifères marins, vers les colonies à l'intérieur des fjords pendant l'été pour suivre les rennes et les poissons. D'autres montrent des cultures, comme les Vikings nordiques (985 – 1350 CE), est resté immobile, l'agriculture au chaud, climat très productif à l'intérieur des terres.

Quel que soit leur mode de vie, ces peuples anciens partageaient une chose en commun :le rivage. Dans une petite zone de 150 kilomètres sur 120 kilomètres (93 kilomètres sur 75 miles) entourant le fjord de Nuuk dans l'ouest du Groenland, environ 600 de ces anciennes colonies point 3, 000 km (1865 miles) de côtes, dont 70 pour cent à moins de 200 mètres (650 pieds) d'eau.

Dans les temps anciens, la côte était une bouée de sauvetage pour la nourriture. Mais la proximité côtière concerne aujourd'hui Fenger-Nielsen et ses collègues car plus un site est proche du rivage, plus il est susceptible d'être victime de l'érosion côtière. Mais personne ne sait combien de volontés et quels facteurs sont à l'origine de l'érosion.

Il y a quelques mois, l'équipe a décidé de commencer à s'attaquer à ce problème en utilisant une méthode appelée l'indice de « vulnérabilité des ressources culturelles ». L'indice quantifie un assortiment de paramètres sur chaque site archéologique, y compris la vitesse à laquelle le rivage le plus proche s'érode, la hauteur moyenne des vagues impactant le rivage, la composition géologique du rivage, et la gamme des influences des marées.

Ils ont utilisé une combinaison d'images aériennes et de modèles environnementaux régionaux pour estimer chaque paramètre pour neuf sites différents et ont constaté que tous les sites ne sont pas également vulnérables. Images de Google Earth, par exemple, a montré que seulement 13 pour cent des côtes étaient constituées de sable érodable, mais environ un tiers des sites archéologiques qu'ils ont étudiés se trouvaient sur ces rives. Presque tous les sites sont situés le long des rives intérieures où l'action des vagues dans le fjord est faible mais suffisamment puissante pour qu'entre 1943 et 2016, le rivage sablonneux à l'intérieur du village d'Iffiartafik s'est érodé de 35 mètres (115 pieds), quittant maintenant la colonie au bord de l'eau.

"C'est un problème commun de marées hautes en combinaison avec des vagues qui a le plus d'impact, " a déclaré Aart Kroon, professeur agrégé de géographie à l'Université de Copenhague et co-auteur de la nouvelle étude.

Près du bord rocheux de l'océan du fjord, l'impact des vagues à haute énergie étaient et sont encore assez fréquents. Sans surprise, les Thuléens ont construit leurs colonies d'hiver plus loin à l'intérieur des terres, loin de ces vagues. "Ils ont déjà pensé, 'ce n'est pas là que nous devrions construire notre maison d'hiver, '", a déclaré Kroon.

Mais plus à l'intérieur des terres, où les vagues déferlantes se dissipent généralement en un lavage doux, les sites des Thuléens et des Nordiques se trouvent plus près de l'eau. Et dans un climat qui se réchauffe, l'équipe soupçonne que ces sites sont les plus vulnérables à l'érosion.

Alors que le climat se réchauffe, la saison des eaux libres de glace autour du Groenland s'est progressivement allongée, permettant à l'action des vagues côtières de graver lentement les côtes pendant une période plus longue chaque année, selon les chercheurs. Et dans un climat plus chaud, des différences de température plus importantes à travers le monde entraîneront des vents plus forts alors que l'atmosphère tente de s'équilibrer, à son tour produisant des vagues plus puissantes.

Les scientifiques émettent l'hypothèse que lorsqu'ils sont combinés, ces effets signifient que les conditions d'eau douce plus à l'intérieur des terres s'intensifieront, emportant de plus en plus de rivages sablonneux jusqu'à ce qu'ils atteignent ces sites archéologiques voisins.

L'équipe espère confirmer cette hypothèse au cours des deux prochaines années, mais Fenger-Nielsen a également noté une autre raison pour leur étude.

"Il s'agit du patrimoine culturel, sur la compréhension de notre passé", a-t-il déclaré. "Si nous n'avons soudainement plus ces sites, alors il y a une partie importante de l'histoire groenlandaise qui a disparu."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.