Les géologues qui ont exploré les roches volcaniques de l'île de Skye en Écosse ont trouvé à la place quelque chose d'extraordinaire :des éjectas d'un endroit jusqu'alors inconnu, Impact d'une météorite vieille de 60 millions d'années. La découverte, le premier impact de météorite décrit dans la province ignée paléogène britannique (BPIP), ouvre des questions sur l'impact et son lien possible avec l'activité volcanique paléogène à travers l'Atlantique Nord.

Auteur principal Simon Drake, maître de conférences associé en géologie à l'Université Birkbeck de Londres, s'est concentré sur une couche d'un mètre d'épaisseur à la base d'une coulée de lave vieille de 60,0 millions d'années. "Nous pensions que c'était une ignimbrite (un gisement de coulée volcanique), " dit Drake. Mais quand lui et ses collègues ont analysé la roche à l'aide d'une microsonde électronique, ils ont découvert qu'il contenait des minéraux rares venus tout droit de l'espace :l'osbornite riche en vanadium et riche en niobium.

Ces formes minérales n'ont jamais été signalées sur Terre. Ils ont, cependant, été collecté par la mission de retour d'échantillons Stardust Comet de la NASA sous forme de poussière spatiale dans le sillage de la comète Wild 2. Quoi de plus, l'osbornite n'est pas fondue, suggérant qu'il s'agissait d'un morceau original de la météorite. L'équipe a également identifié du reidite, une forme de zircon à très haute pression qui n'est jamais associée dans la nature qu'à des impacts, ainsi que du fer natif et d'autres minéraux exotiques liés à des impacts tels que la barringérite.

Un deuxième site, à sept kilomètres, s'est avéré être une couche d'éjecta de deux mètres d'épaisseur avec la même minéralogie étrange. Les chercheurs évaluent l'impact à il y a quelque temps entre 60 millions et 61,4 millions d'années (Ma), contraint par un âge radiométrique de 60 Ma pour la coulée de lave sus-jacente, et 61,4 Ma pour un clast de basalte incrusté dans la couche d'éjecta. L'équipe a publié sa découverte dans Géologie cette semaine.

La découverte ouvre de nombreuses questions. La même couche d'éjecta se trouve-t-elle ailleurs dans le BPIP ? Où exactement la météorite a-t-elle frappé ? L'impact aurait-il pu déclencher l'effusion de lave qui a commencé en même temps, ou être lié au volcanisme dans la plus grande province ignée de l'Atlantique Nord ? Jusque là, Drake a collecté des échantillons sur un autre site de Skye qui donnent également une étrange minéralogie, y compris un autre minéral étonnamment similaire à celui trouvé dans la poussière de comète.

Drake dit qu'il a été surpris que la couche d'éjecta n'ait pas été identifiée auparavant. Après tout, l'île de Skye est notoirement bien piétinée par les géologues. Le deuxième site n'avait pas été échantillonné depuis des années. Quant au premier site, Drake soupçonne la pente, rugueux, et un terrain très marécageux a probablement découragé les travailleurs précédents d'échantillonner la couche. "Nous nous enfoncions jusqu'aux cuisses. Je me souviens distinctement avoir dit à (co-auteur) Andy Beard, 'ça ferait mieux d'en valoir la peine.'" Maintenant, dit Drake, "Ça valait la peine."