Pour la première fois, les scientifiques peuvent examiner les menaces de glissement de terrain partout dans le monde en temps quasi réel, grâce aux données satellitaires et à un nouveau modèle développé par la NASA.

Le modèle, développé au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, estime l'activité potentielle de glissement de terrain déclenchée par les précipitations. Les précipitations sont le déclencheur le plus répandu des glissements de terrain dans le monde. Si les conditions sous la surface de la Terre sont déjà instables, les fortes pluies agissent comme la dernière goutte qui provoque la boue, des roches ou des débris - ou tous combinés - pour se déplacer rapidement vers le bas des montagnes et des collines.

Le modèle est conçu pour accroître notre compréhension de l'endroit et du moment où les risques de glissement de terrain sont présents et améliorer les estimations des tendances à long terme. Une analyse mondiale des glissements de terrain au cours des 15 dernières années à l'aide du nouveau modèle open source Landslide Hazard Assessment for Situational Awareness a été publiée dans une étude publiée en ligne le 22 mars dans la revue Earth's Future.

« Les glissements de terrain peuvent causer des destructions et des décès à grande échelle, mais nous n'avons vraiment pas une idée complète de l'endroit et du moment où des glissements de terrain peuvent se produire pour éclairer la réponse et l'atténuation des catastrophes, " a déclaré Dalia Kirschbaum, expert en glissement de terrain chez Goddard et co-auteur de l'étude. "Ce modèle permet de déterminer l'heure, l'emplacement et la gravité des risques de glissement de terrain potentiels en temps quasi réel partout dans le monde. Rien n'a été fait comme ça auparavant."

Le modèle estime l'activité potentielle des glissements de terrain en identifiant d'abord les zones précipitations persistantes et récentes. Les estimations des précipitations sont fournies par un produit multisatellite développé par la NASA à l'aide de la mission Global Precipitation Measurement (GPM) de la NASA et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, qui fournit des estimations des précipitations dans le monde toutes les 30 minutes. Le modèle considère quand les données GPM dépassent un seuil critique de précipitations en regardant les sept derniers jours.

Dans les endroits où les précipitations sont exceptionnellement élevées, le modèle utilise ensuite une carte de susceptibilité pour déterminer si la zone est sujette aux glissements de terrain. Cette carte globale de susceptibilité est développée en utilisant cinq caractéristiques qui jouent un rôle important dans l'activité des glissements de terrain :si des routes ont été construites à proximité, si des arbres ont été abattus ou brûlés, si une faille tectonique majeure est à proximité, si le socle rocheux local est faible et si les versants sont escarpés.

Si la carte de sensibilité montre que la zone à fortes précipitations est vulnérable, le modèle produit une prévision immédiate identifiant la zone comme ayant une probabilité élevée ou modérée d'activité de glissement de terrain. Le modèle produit de nouvelles émissions immédiates toutes les 30 minutes.

L'étude montre des tendances à long terme lorsque la sortie du modèle a été comparée aux bases de données de glissements de terrain remontant à 2007. L'analyse de l'équipe a montré une "saison des glissements de terrain" mondiale avec un pic du nombre de glissements de terrain en juillet et août, probablement associé à la mousson asiatique et aux saisons des cyclones tropicaux dans les océans Atlantique et Pacifique.

"Le modèle a pu nous aider à comprendre les dangers potentiels immédiats de glissement de terrain en quelques minutes, " dit Thomas Stanley, expert en glissement de terrain auprès de l'Association de recherche spatiale des universités à Goddard et co-auteur de l'étude. "Il peut également être utilisé pour examiner rétroactivement comment l'activité potentielle de glissement de terrain varie selon les saisons à l'échelle mondiale, annuellement ou même à des échelles décennales d'une manière qui n'était pas possible auparavant."