Dans un retournement brutal, l'Environmental Protection Agency des États-Unis a ouvert la voie à la société cherchant à développer un gisement massif de cuivre et d'or près des sources d'une pêcherie de saumon de classe mondiale dans le sud-ouest de l'Alaska pour obtenir des permis.

Dans le cadre d'un règlement judiciaire avec la société canadienne Pebble Limited Partnership, l'EPA a accepté d'entamer le processus de retrait des restrictions proposées sur le développement dans la région de la baie de Bristol.

L'accord, signé jeudi mais publié vendredi, vient de quatre mois dans l'administration Trump, ce que les partisans du projet Pebble Mine espéraient lui donner un coup plus juste qu'ils ne l'avaient cru sous le président Barack Obama.

Les critiques du règlement l'ont qualifié d'accord de porte dérobée et de gifle aux résidents de la région qui ont adressé une pétition à l'EPA dans l'espoir d'obtenir des protections.

Pebble a poursuivi devant un tribunal fédéral ce qu'il prétendait être la collusion de l'EPA avec les opposants à la mine pour bloquer le projet, qui, selon une étude de l'EPA, pourrait présenter un risque important pour le saumon dans la région de la baie de Bristol. La région produit environ la moitié du saumon rouge du monde. Un examen par l'inspecteur général de l'EPA l'année dernière n'a trouvé aucune preuve que l'agence ait prédéterminé les résultats de l'étude.

"Nous comprenons à quel point la communauté se soucie de cette question, avec des défenseurs passionnés de tous bords, " L'administrateur de l'EPA, Scott Pruitt, a déclaré dans un communiqué. " L'accord ne garantira ni ne préjugera d'un résultat particulier, mais fournira à Pebble un processus équitable pour leur demande de permis et aidera à éloigner l'EPA des litiges coûteux et chronophages. »

Tom Collier, PDG du partenariat Pebble, a déclaré qu'il s'agissait d'un APE différent de celui avec lequel sa société avait traité sous Obama et qu'il s'est engagé à "une procédure régulière. Et c'est tout ce que nous avons demandé depuis le début."

"C'est un jour pour Pebble Mine pour vraiment prendre un nouveau départ, " Collier a dit, ajoutant plus tard:"Nous pouvons vraiment commencer maintenant."

Selon des documents judiciaires, les deux parties exploraient les moyens de résoudre l'affaire depuis août, quand Obama était encore au pouvoir.

Dennis McLerran, qui était un administrateur régional de l'EPA sous Obama, a déclaré que le procès de Pebble était "un litige de nuisance, " et a déclaré qu'un règlement n'est pas nécessairement une mauvaise chose.

Cependant, il a déclaré que les termes appelant l'EPA à lancer un processus de retrait des restrictions proposées sur le développement marquent un écart important par rapport à l'administration précédente. Il a dit qu'il n'est pas clair comment ce processus sera mené et si, par exemple, le public sera autorisé à commenter.

La mine proposée pour a été vivement débattue pendant des années. Des militants écologistes comme l'acteur Robert Redford se sont opposés au développement et des bijoutiers multinationaux ont déclaré qu'ils n'utiliseraient pas les minéraux extraits de la perspective de l'Alaska.

Le litige date de 2014, suite à la publication d'une étude de l'EPA qui a conclu que l'exploitation minière à grande échelle dans le bassin hydrographique de la baie de Bristol présentait un risque important pour le saumon et pourrait nuire aux autochtones de l'Alaska dans la région dont la culture est construite autour du saumon.

L'étude a permis à l'EPA d'invoquer un processus rarement utilisé en vertu de la Clean Water Act fédérale qui, selon les partisans du projet de mine de galets, pourrait entraîner le veto du projet avant qu'il ne passe par le processus d'autorisation.

Le partenariat Pebble a accusé l'EPA d'être de mèche avec les opposants à la mine dans le but prédéterminé de bloquer le projet.

EPA, dans les documents judiciaires, caractérisé les revendications de Pebble comme un effort visant à saper son plan visant à protéger des parties de la région de la baie de Bristol contre le développement.

Alors que l'EPA proposait des restrictions sur le développement, ils n'ont jamais été finalisés. Un juge a ordonné à l'agence d'arrêter les travaux liés à ce processus pendant que le procès était en cours.

Les termes de l'accord demandent à l'administrateur régional de l'EPA d'entamer le processus de retrait des restrictions proposées après la dissolution d'une partie de l'affaire en justice.

Collier a déclaré qu'il espérait lancer le processus d'autorisation cette année. Il a également déclaré que la société poursuivait un projet plus petit que la plupart des gens ne le pensent probablement.

McLerran a déclaré qu'il craignait que Pebble ne dépose une demande pour une mine à faible empreinte dans l'intention de développer finalement pleinement le gisement massif. Une mine à faible empreinte ne serait pas économiquement viable sur ce site éloigné, il a dit.

Dynastie du Nord, qui détient le partenariat Pebble, a appelé le gisement Pebble "l'une des plus grandes réserves de richesses minérales jamais découvertes" - contenant du cuivre, or, molybdène et argent. Elle recherche un partenaire depuis 2013, lorsqu'une filiale d'Anglo American PLC, basée à Londres, a annoncé qu'elle se retirait du projet.

Jason Metrokin, PDG de Bristol Bay Native Corporation, a déclaré dans un communiqué que le règlement « remet en question le sérieux de l'EPA quant à la poursuite de sa mission et à la réalisation des objectifs de la Clean Water Act ».

Jeudi, avant l'annonce du règlement, des représentants d'organisations tribales et d'autres dans la région de la baie de Bristol ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les protections qu'ils recherchaient pourraient être effacées et leur frustration que Pruitt ne les ait pas contactés depuis son entrée en fonction.

Norman Van Vactor, avec la Bristol Bay Economic Development Corporation, a déclaré que la prochaine phase de contestation du projet pourrait inclure des combats juridiques supplémentaires et "se tenir devant des bulldozers".

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