A première vue, ils ne ressemblent à rien de plus intéressant que des rochers. Mais à notre équipe de recherche, ces deux rochers - situés à seulement 420 mètres l'un de l'autre sur un terrain accidenté, partie reculée de la côte sud du Cap en Afrique du Sud - sont des pièces fascinantes et importantes de l'histoire ancienne.

Les roches sont décrites dans un article basé sur des recherches faisant partie d'une étude multidisciplinaire d'une décennie le long d'un tronçon de 350 km de ce littoral particulier. C'est un travail gratifiant. Nous avons identifié plus de 130 sites contenant des pistes faites par des vertébrés au cours de l'ère pléistocène, remontant à entre 36 000 et 140 000 ans.

Nous avons également trouvé 40 traces d'hominidés sur le plafond et les parois latérales d'une grotte côtière. Ceux-ci peuvent représenter le premier exemple connu de jogging humain.

Nous pouvons maintenant ajouter Roberts Rock et Megafauna Rock à la liste. Ils contiennent des pistes et des pistes faites par l'éléphant, rhinocéros et antilope, ainsi que par des espèces de buffles et de chevaux disparues depuis longtemps, qui parcouraient tous la région il y a des centaines de milliers d'années.

Des sites comme ceux-ci sont scientifiquement importants. Ils peuvent être considérés comme un film qui peut raconter des histoires sur les humains préhistoriques ainsi que sur le comportement des animaux, et combien d'espèces se trouvaient dans un endroit à un moment donné. Ils ont aussi une valeur patrimoniale et esthétique. Ces rochers, et trouvailles similaires, sont un rappel qu'il est important d'étudier et de documenter régulièrement les côtes d'Afrique australe. Les fossiles et les pistes peuvent être enregistrés à l'aide de répliques moulées et de photographies détaillées. Cela permettra à plus de gens de "lire les rochers" et de déchiffrer notre passé.

Mégafaune ancienne

Les roches qui ont déclenché notre dernier article se trouvent à l'est d'une petite ville d'Afrique du Sud appelée Still Bay. La première roche a été initialement décrite en 2008; nous l'avons plus tard nommé Roberts Rock en l'honneur du Dr David Roberts, qui l'a découvert.

Sa surface de 5 mètres sur 3,5 mètres contenait des pistes d'éléphants spectaculaires – les premières à avoir été signalées en Afrique australe. Au fil du temps, nous avons surveillé sa disparition lente mais régulière. D'abord il s'est divisé en deux, exposant beaucoup plus de pistes. En 2016, il s'était effondré dans la mer, et a été détruit par l'action des vagues.

Le deuxième rocher, mesurant 5 mètres x 5 mètres x 2,5 mètres, était sans doute encore plus important. En plus de nombreuses traces d'éléphants, il contenait des traces uniques probables du cheval géant éteint du Cap ( Equus capensis ) et le buffle à longues cornes éteint ( Syncerus antique ). Nous avons également identifié une piste unique qui a probablement été faite par un rhinocéros.

Ces quatre animaux étaient tous membres de la mégafaune – de grandes créatures – qui vivaient pendant le Pléistocène. Trouver leurs traces sur un seul rocher était une surprise, et nous l'avons nommé Megafauna Rock.

Le buffle à longues cornes et le cheval géant du Cap ont tous deux disparu il y a entre 10 000 et 12 000 ans. Au moment de la découverte, ce sont les premières pistes de rhinocéros et de chevaux géants du Cap qui ont été identifiées. Nous avons par la suite trouvé d'autres sites de ce type. La piste des bisons à longues cornes, pendant ce temps, ont confirmé nos constatations sur un autre site de notre zone d'étude :les traces de cette espèce sont distinctives, étant généralement plus larges que longues.

Les deux roches contenaient des traces sur plusieurs couches. Cela suggère une utilisation répétée d'une zone au fil du temps, et peut-être que les rochers étaient près d'une source d'eau. En utilisant les résultats d'échantillons datés de sites à proximité, nous en avons déduit que la plupart des pistes de cette zone ont entre 116 000 et 128 000 ans.

Ces roches ne sont que deux points forts d'une région remarquablement riche en traces fossiles, et qui préserve certaines des activités de la faune du Pléistocène dans les moindres détails. Tout cela donne un aperçu de la vie des dunes du Pléistocène et suggère une zone regorgeant de grands mammifères.

Un autre élément important de cette recherche est que les pistes le long de ce littoral ont été faites à la marge de la plaine Paléo-Agulhas, qui a été alternativement exposé et recouvert par l'océan lors de multiples changements du niveau de la mer au Pléistocène. Lorsqu'il est exposé, cette plaine, qui faisait parfois jusqu'à 100 km de large, aurait pu fournir un couloir de migration est-ouest qui abritait un grand nombre de mammifères. Donc, nos études peuvent aider à faire la lumière sur les conditions climatiques et environnementales au cours du Pléistocène.

Un héritage en voie de disparition

L'une des réalités avec lesquelles nous avons dû composer, travailler sur ces falaises côtières, est que les sites de traces que nous trouvons sont éphémères et instables. Les marées hautes et les ondes de tempête frappent les falaises; de nombreux sites fragiles sont détruits par l'érosion, tandis que de nouveaux apparaissent.

Un rocher encore plus gros a été exposé près de l'endroit où se trouvait autrefois Roberts Rock. Il contient plusieurs couches de traces d'éléphants, traces d'oiseaux, traces de terriers de taupes dorées et traces d'invertébrés - mais elle aussi glisse inexorablement le long de la pente instable dans la mer. Il ne fait aucun doute que de nombreux autres sites de ce type ont été exposés et détruits sans jamais être vus ou identifiés par des humains.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.