Crédit :Université du Maine
L'augmentation du tourisme local et les substances toxiques transportées vers les glaciers depuis des lieux éloignés peuvent contribuer à de fortes concentrations de pollution métallique d'origine humaine dans la neige et les ruisseaux autour du mont Everest, ce qui dégrade probablement la qualité de l'eau utilisée par des milliers de résidents et d'alpinistes.
Heather Clifford a fait ces découvertes dans une étude qu'elle a menée après avoir participé à l'expédition 2019 National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest.
Clifford, doctorant au Climate Change Institute de l'Université du Maine, fait partie de l'équipe internationale cherchant à mieux comprendre les effets du changement climatique sur les glaciers de l'Hindu Kush-Himalaya qui fournissent des ressources en eau essentielles à 1 milliard de personnes en aval.
"Bien que nos résultats soient préliminaires, nous constatons qu'il pourrait y avoir des inquiétudes concernant la santé de ceux qui dépendent de la fonte du glacier Khumbu pour l'eau potable et l'irrigation, " elle dit.
« Une surveillance environnementale spatiale plus poussée, en examinant spécifiquement la composition chimique et biologique des cours d'eau, pourrait aider à évaluer les impacts sur la santé, qualité de l'eau et sources potentielles de métaux lourds.
Alors que les métaux lourds sont naturellement présents dans l'environnement, l'activité humaine entraîne des niveaux significativement plus élevés dans l'atmosphère, qui peuvent avoir un impact négatif sur la santé des humains et des écosystèmes.
Les métaux lourds peuvent augmenter les risques de fausse couche, un mort-né, ou un enfant avec une malformation congénitale, ainsi que d'affecter le développement du cerveau d'un bébé, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Ils peuvent également affecter la fonction nerveuse centrale des personnes, entraînant des troubles mentaux, et ils peuvent endommager les poumons, le foie, reins et autres organes vitaux.
Les précipitations et la fonte peuvent contenir des substances toxiques provenant d'activités locales ainsi que de sources éloignées. Alors que la neige et les glaciers fondent, les produits chimiques piégés sont libérés.
Certaines sources de pollution locales pour la région du Khumbu comprennent le carburant d'aviation pour les hélicoptères, générateurs, batteries et incinérateurs. Clifford, membre de l'équipe de glaciologie de l'expédition, a déclaré que les déchets humains au camp de base de l'Everest pourraient également contribuer à la dégradation de la qualité de l'eau.
Heather Clifford prélève des échantillons près du camp de base de l'Everest. L'expédition National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest a été l'expédition scientifique la plus complète de l'histoire sur la montagne. Une équipe diversifiée de scientifiques, conteurs, et des grimpeurs et guides experts ont étudié la géographie de la montagne, géologie et biodiversité; installé un réseau de stations météorologiques, y compris le plus élevé du monde ; et collecté des carottes de glace et de lac, le tout afin de mieux comprendre les impacts du changement climatique sur la plus haute montagne du monde. Crédit :Brittany Mumma, Avec l'aimable autorisation de la National Geographic Society
Les sources de pollution éloignées comprennent l'exploitation minière, fonte des métaux, huile, et la combustion du charbon. Le transport à longue distance et le dépôt d'aérosols dans l'Himalaya sont fortement influencés par la migration saisonnière de la mousson sud-asiatique qui, avec les vents d'ouest, transporter ces produits chimiques.
les recherches de Clifford, "Une étude de cas utilisant la chimie de la neige et des ruisseaux avant la mousson 2019 dans la région du Khumbu, Népal" est en ligne dans Science de l'environnement total , une revue internationale multidisciplinaire pour le roman, recherche fondée sur des hypothèses et à fort impact.
En 2019, elle a analysé la composition chimique d'échantillons d'eau de rivière avant la mousson à 4, 300-5, 250 mètres et neige à 5, 200-6, 665 mètres du mont Everest, Mont Lobuche, et la vallée d'Imja, en plus d'une carotte de glace peu profonde récupérée du glacier Khumbu à 5, 300 mètres.
Clifford pense qu'il s'agit de la première analyse de ce type sur la glace du glacier Khumbu et de la première caractérisation détaillée de la chimie élémentaire neige/eau avant la mousson pour la région.
Une surveillance environnementale accrue est nécessaire, dit Clifford, car le changement climatique et le tourisme augmenteront la vulnérabilité de la région.
L'eau de fonte du glacier Khumbu et d'autres fournit environ 65% de l'approvisionnement local en eau pendant la sécheresse, saison de pré-mousson. Le 3, 500-6, 000 habitants y dépendent de l'eau des ruisseaux, y compris pour l'abreuvement et l'irrigation.
Et, environ 57, 000 randonneurs, grimpeurs, et les équipes de soutien locales se rendent chaque année au camp de base de l'Everest ; plusieurs milliers d'alpinistes y vivent de façon saisonnière et dépendent des ruisseaux locaux dérivés de la fonte du glacier du Khumbu pour boire et cuisiner.
Plomb de mesure, bismuth, et d'autres oligo-éléments dans l'atmosphère et la neige pourraient aider à identifier les sources des polluants humains, dit Clifford, qui a obtenu sa maîtrise à l'UMaine. Elle a célébré son entrée en fonction au camp de base du mont Everest—à 17 ans, 514 pieds.
La recherche de Clifford fournit un cadre essentiel pour les recherches futures non seulement dans la région de l'Everest mais dans toutes les régions du système montagneux, dit Paul Mayewski, Directeur CCI et responsable scientifique et d'expédition de l'expédition 2019 National Geographic et Rolex Perpetual Planet Everest.
