En pause de ses études au MIT Media Lab, Anirudh Sharma SM '14 est rentré chez lui à Mumbai, Inde. Tandis que là-bas, il a remarqué que tout au long de la journée ses T-shirts accumulaient progressivement quelque chose qui ressemblait à de la saleté.

"J'ai réalisé que c'était de la pollution de l'air, ou des particules de suie, constitué de particules noires dégagées par les gaz d'échappement des véhicules, " Sharma dit. "C'est un problème de santé majeur."

La suie comprend de minuscules particules noires, environ 2,5 micromètres ou moins, fait de carbone produit par la combustion incomplète de combustibles fossiles. L'inhalation des particules peut entraîner des lésions pulmonaires, cancéreux, et d'autres conditions.

Un document de conférence de 2015 présenté lors d'une réunion de l'Association américaine pour l'avancement des sciences a estimé qu'en 2013, plus de 5,5 millions de personnes dans le monde sont décédées prématurément de la pollution de l'air. Rien qu'en Inde, la pollution de l'air a été associée à 1,1 million à 1,4 million de décès prématurés au cours des dernières années, selon diverses études.

De retour au MIT, Sharma a décidé d'aider à résoudre ce grave problème de pollution atmosphérique. Après des années de recherche et développement, La startup Graviky Labs de Sharma a développé une technologie qui se fixe aux systèmes d'échappement des cheminées des générateurs diesel pour capturer les particules. Les scientifiques de Graviky traitent ensuite la suie pour la transformer en encre, appelé Air-Ink, pour les artistes du monde entier.

Jusque là, le démarrage, qui pilote commercialement ses appareils KAALINK pour une utilisation sur des générateurs diesel à travers l'Inde, a capturé 1,6 milliard de microgrammes de particules, ce qui équivaut à nettoyer environ 1,6 billion de litres d'air extérieur. Plus de 200 gallons d'Air-Ink ont ​​été récoltés pour une communauté croissante de plus de 1, 000 artistes, de Bangalore à Boston, Hong Kong, et Londres.

"Moins de pollution, plus d'art. C'est ce que nous visons, " dit Sharma.

Recyclage de la suie

KAALINK est un appareil cylindrique qui s'adapte aux systèmes d'échappement des véhicules ou des groupes électrogènes diesel et repose sur l'électricité statique, un phénomène dans lequel les matériaux sous tension attirent les particules. À l'intérieur de l'appareil se trouvent des cartouches remplies d'un plasma à haute énergie. Une tension appliquée déclenche le plasma pour attirer les particules de suie qui volent, débarrasser l'air d'environ 85 à 95 pour cent des particules sans affecter le système d'échappement.

Un appareil KAALINK peut rester sur un système d'échappement pendant environ 15 à 20 jours. Les utilisateurs vident ensuite les cartouches jetables dans des unités de collecte spéciales Graviky Labs, où ils sont envoyés directement au laboratoire de la startup pour traitement. Ce système, co-inventé par Nitesh Kadyan et Nikhil Kaushik, élimine les métaux lourds et les toxines pour créer de l'Air-Ink utilisable.

Des processus similaires de capture de la suie existent, Sharma dit, mais ils capturent la suie en la dissolvant dans des liquides, ce qui rend le processus de traitement complexe et coûteux. Graviky, d'autre part, capture la matière particulaire sous sa forme sèche de base. "D'autres procédés transforment la pollution de l'air en pollution de l'eau, et génèrent essentiellement plus de déchets, " Sharma dit. "Nous minimisons le processus et créons un flux de recyclage à partir de déchets de particules qui seraient autrement entrés dans nos poumons."

Actuellement, KAALINK n'est pas un produit de consommation. Graviky vend principalement le filtre aux entreprises et organisations en Inde pour capturer la suie des générateurs diesel qui aident à alimenter les hôpitaux, centres commerciaux, écoles, complexes d'appartements, et autres bâtiments. Les entreprises ont également cherché à moderniser les générateurs diesel avec KAALINK pour les rendre neutres en carbone. Graviky rachète plus tard les particules captées aux propriétaires de ces moteurs pour inciter à la capture de la pollution.

Faire passer le message

Posté aujourd'hui sur la page Facebook de Graviky Lab, des photos d'art réalisées à partir de l'Air-Ink et de la peinture, y compris les portraits, peintures murales de rue, art corporel, croquis, et des imprimés de vêtements. À Londres, une fresque Air-Ink a été présentée pendant plusieurs semaines à Piccadilly Circus, et le Musée de l'écriture de la ville a une exposition permanente sur Air-Ink.

Un artiste de Boston utilisant Air-Ink est Sneha Shrestha, originaire du Népal qui peint des mantras dans sa langue natale, maillage des styles sanskrit et graffiti. Elle a utilisé Air-Ink pour les "handstyles" (une signature unique d'un graffeur) et a reçu des demandes de galeries du monde entier pour créer de l'art à l'aide de cette encre.

En utilisant Air-Ink, un produit fabriqué et expédié de Bangalore, revêt également une signification personnelle pour l'artiste de Katmandou. "Je prends des déchets collectés dans un endroit proche de ma ville natale et j'en crée quelque chose de beau, " dit Shrestha, qui est également fondateur et conseiller principal du Children's Art Museum of Nepal. "Mon travail est inspiré par la culture et la langue maternelle de ma ville natale et Air-Ink a ajouté une autre couche de connexion à l'endroit d'où je viens."

Encre à air, Elle ajoute, pourrait être un outil précieux pour sensibiliser le public à la pollution de l'air à l'échelle mondiale. "Air-Ink rend le concept de pollution plus tangible pour un public plus large, " dit-elle. " Quand vous pouvez voir à quoi ressemble l'air pollué sous une forme tangible, cela éveille définitivement la curiosité et entame des conversations sur la pollution."

Une campagne Kickstarter financée avec succès au cours de l'été s'est vendue sur divers marqueurs Air-Ink et T-shirts décorés, cartes postales, casques de moto, Et des chaussures. Selon Graviky, chaque once d'Air-Ink (environ assez pour faire un marqueur) compense 45 minutes de pollution atmosphérique générée par un véhicule.

Mais le but n'a pas toujours été de créer de l'art. "J'ai commencé par la question générale, « Quelles sont les choses que vous pouvez faire avec le carbone qui est collecté ? » », a déclaré Sharma à propos de ses débuts en concevant la technologie au sein du groupe Fluid Interfaces du Media Lab avec Pattie Maes, professeur de technologie des médias et directeur académique du programme en arts et sciences des médias.

Le prototype initial de l'appareil, développé en 2012, était en fait une imprimante qui aspirait du carbone et remplissait une cartouche d'encre, et serait utilisé strictement pour l'impression sur papier. Mais l'imprimante n'était pas évolutive, Sharma a donc raffiné l'appareil volumineux en une rénovation d'échappement qui pourrait aller "au-delà du laboratoire et avoir un impact réel, " il dit.

En 2013, Sharma a lancé le siège de Graviky, prêt à sortir le produit en Inde fortement polluée. "C'est assez terrible ici, " Sharma dit. "Les écoles primaires ont été fermées à cause de la pollution de l'air. C'est une catastrophe. Je voulais créer des technologies nouvelles et pouvant avoir un grand impact social, et cela m'a ramené ici."

En premier, il n'y avait toujours pas d'application spécifique pour l'encre. Puis, il y a à peu près un an, la startup a décidé de trouver de nouveaux moyens pour étendre davantage sa mission. Elle a choisi de le faire par l'art. "L'art nous aide à faire prendre conscience de la provenance de l'encre et de la peinture. Les artistes font passer le mot qu'il s'agit d'une encre très spéciale qui fait la différence, " dit Sharma.

En mars, Tiger Beer a contacté Graviky pour créer une grande campagne contre la pollution de l'air. Pour le projet, Graviky a donné 150 litres d'Air-Ink—ou, environ 2, 500 heures de pollution de l'air, selon Graviky — aux artistes de Hong Kong, connu pour sa forte pollution atmosphérique, pour créer des peintures murales. Cet effort a valu à la startup plusieurs prix, dont une médaille d'or aux Lions de Cannes pour l'innovation à impact extérieur.

Maintenant, à mesure que la communauté d'artistes utilisant Air-Ink grandit, Sharma espère que le message de Graviky sera entendu dans le monde entier. "La pollution de l'air ne connaît pas de frontières, " dit-il. " C'est en Inde, Boston, et des lieux partout dans le monde. Notre encre envoie le message que la pollution est l'une des ressources de notre monde les plus difficiles à capturer et à utiliser. Mais cela peut être fait."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.