Des millions de tonnes de déchets plastiques souillent les océans du monde, la plupart sont de minuscules morceaux de microplastique de moins d'un quart de pouce. Même les plus petits animaux marins peuvent ingérer ces microplastiques, menaçant potentiellement leur survie.

Les microplastiques marins ne flottent pas seuls, soit - ils ramassent rapidement une fine couche de bactéries et autres microbes, un biofilm connu sous le nom de « La Plastisphère ». Ces biofilms peuvent influencer le devenir des microplastiques, les faisant couler ou flotter, ou les décomposer en morceaux encore plus petits, par exemple. Ils peuvent même donner au plastique une odeur ou un goût de nourriture pour certains organismes marins. Mais on sait très peu de choses sur les types de microbes présents dans la plastisphère, et comment ils interagissent les uns avec les autres et le plastique.

Maintenant, grâce à une méthode de microscopie innovante développée au Laboratoire de Biologie Marine (MBL), Trou de bois, les scientifiques ont révélé la structure des communautés microbiennes recouvrant des échantillons de microplastiques provenant de divers sites océaniques. L'équipe, dirigé par Linda Amaral-Zettler (qui a inventé le terme "Plastisphère"), Jessica Mark Welch, et Cathleen Schlundt, rend compte de ses résultats cette semaine en Ressources d'écologie moléculaire .

L'équipe MBL s'est appuyée sur une technique d'imagerie par fluorescence développée par Mark Welch et ses collègues pour voir littéralement l'organisation spatiale des microbes sur les échantillons de plastique. Ils l'ont fait en concevant des sondes qui s'illuminaient par fluorescence et ciblaient les principaux, groupes bactériens connus dans la Plastisphère.