l'ouragan Harvey, qui au début de la semaine a frappé l'État américain du Texas avec des dégâts dévastateurs et fait maintenant rage en Louisiane, occupe la troisième place parmi les catastrophes de tempête les plus coûteuses au monde. C'est ce qu'ont découvert des chercheurs de l'Institut de technologie de Karlsruhe (KIT). Leurs dommages estimés à environ 58 milliards de dollars pour le seul Texas placent déjà cette tempête tropicale dévastatrice parmi les dix catastrophes naturelles les plus coûteuses depuis 1900. Selon l'évolution des conditions météorologiques et des inondations, le coût pourrait augmenter à plus de 80 milliards de dollars.

"Les dommages directs eux-mêmes sont considérables, ", explique le géophysicien James Daniell qui effectue des recherches à l'Institut géophysique et au Centre de technologie de gestion des catastrophes et de réduction des risques (CEDIM) du KIT et souligne que "en fonction de l'évolution du temps au cours des prochains jours, nous pourrions voir cette estimation augmenter. » Les dommages réels peuvent même s'élever à au moins 80 milliards de dollars, en fonction des hypothèses servant de base aux calculs. Au cours des dix dernières années, seulement l'ouragan Sandy, qui a dévasté la côte est des États-Unis en 2012, causé des dommages plus importants :la perte s'élevait alors à 70 milliards de dollars. Ouragan Katrina, qui a inondé une grande partie de la Nouvelle-Orléans en 2005, était encore plus cher :les dommages économiques directs s'élevaient à 160 milliards de dollars. Katrina, qui a coûté 1833 vies humaines, est considérée comme l'une des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l'histoire des États-Unis. Harvey a jusqu'à présent tué environ 30 personnes.

Quatre-vingt-dix pour cent des dommages modélisés jusqu'à présent par Harvey sont dus à des inondations, " dit Daniell. Seulement environ dix pour cent des dommages calculés ont été causés par des vents violents allant jusqu'à 212 km/h. L'immobilier résidentiel est le plus durement touché par la tempête, Daniell estime les dégâts à 19 milliards de dollars. Alors que les dommages aux biens et infrastructures du gouvernement sont estimés par les chercheurs du CEDIM à 18 milliards de dollars, les dommages à la propriété commerciale et industrielle sont estimés à 16 milliards de dollars, et les dommages aux biens de consommation tels que les véhicules sont estimés à 5 milliards de dollars. « Les pertes s'élèvent ainsi à trois pour cent du produit intérieur brut de l'État du Texas, " dit Daniell. Selon lui, l'inventaire construit de l'État a une valeur équivalente de 4,5 billions de dollars. « Environ un pour cent de cet inventaire est probablement endommagé ; mais ce sont les pertes indirectes dans cet événement qui seront importantes en raison de la grande perturbation. »

Daniell a obtenu ces données au moyen d'un modèle de risque qu'il a développé pour calculer les dommages économiques directs après les catastrophes naturelles depuis 2009. À cette fin, il a créé une base de données sur les catastrophes naturelles comprenant 60, 000 entrées (CATDAT) depuis 2003. Selon CATDAT, un tiers des dommages économiques globaux de 7 000 milliards de dollars depuis l'année 1900 est attribuable aux inondations catastrophiques. Alors que les tremblements de terre ont causé 26 pour cent de ces dommages, les tempêtes ont été responsables de 19%, et les éruptions volcaniques n'ont causé qu'un pour cent des pertes. La position de leader est occupée par le tremblement de terre de Tohoku de mars 2011. Sur la côte Pacifique du Japon, près de 19 000 personnes ont perdu la vie. Les dommages se sont élevés à la somme incroyable de 218 milliards de dollars. "En termes annuels absolus, les dommages économiques causés par les catastrophes naturelles ont augmenté au cours des cent dernières années, " explique Daniell. Alors que, sur toute cette période, les inondations catastrophiques ont été les principales causes de dommages économiques, le passé le plus récent depuis 1960 a connu des tempêtes destructrices et des marées de tempête qui ont contribué jusqu'à 30 pour cent.

CATDAT s'appuie sur des indicateurs socio-économiques tels que les données du bâtiment, l'indice de développement humain (IDH), ou produit intérieur brut, et fournit la base du modèle de dommages qui aide les gouvernements et les organisations d'aide à estimer l'étendue d'une catastrophe et à gérer les catastrophes. Il a été appliqué avec succès dans de nombreuses catastrophes, notamment le tremblement de terre de Tohoku au Japon et lors du typhon Haiyan aux Philippines. Les informations pertinentes ont été compilées par le Dr Daniell depuis 2003 à partir d'archives en ligne dans le monde entier, livres, rapports d'institutions, éditions, et d'autres données. La base de données est mise à jour annuellement.