Le lac Eyre est l'une des zones humides les plus emblématiques d'Australie, abrite des milliers d'oiseaux d'eau qui migrent de toute l'Australie et du monde. Mais il est souvent sec pendant des décennies entre les inondations.

Beaucoup de gens pensent que les zones humides sont des marécages ou des étangs qui meurent lorsqu'ils sont secs. Mais contrairement à de nombreux endroits dans le monde, la plupart des zones humides australiennes ont des cycles naturels humides-secs, avec des périodes de sécheresse qui peuvent durer des décennies. Les phases sèches sont nécessaires au cycle de vie de la zone humide elle-même, ainsi que pour de nombreuses plantes et animaux qui y vivent.

Donc, si les zones humides sont encore des zones humides lorsqu'elles sont sèches, comment en repérer un ? Et que devons-nous savoir sur ces lieux uniques pour protéger leur biodiversité merveilleuse et unique ?

Quand les pluies arrivent

Les inondations sont vitales pour une zone humide. Comme on se remplit, la profondeur de l'eau peut augmenter rapidement, la température baisse, et l'oxygène dissous est élevé car les gouttes de pluie turbulentes ou les eaux de crue remplissent le bassin. Quelques heures après le mouillage, les animaux et les plantes qui peuvent tolérer les périodes sèches vont éclore, germer ou reprendre vie, et un nouveau réseau trophique aquatique commence.

Les algues commencent à fleurir, le sol libère des nutriments, et de minuscules animaux aquatiques comme les rotifères éclosent à partir d'œufs séchés. Dans une semaine, les copépodes et autres petits crustacés éclosent et des insectes adultes comme les libellules arrivent pour pondre leurs œufs. Un grand nombre d'oiseaux d'eau peuvent affluer vers la zone humide pour profiter des algues et des crustacés abondants. D'autres créatures émergent de cachettes dans des terriers d'écrevisses, sous la litière de feuilles ou enfouis dans des sédiments peu profonds.

Après remplissage, de nouvelles plantes émergent dans des zones distinctes en fonction de la profondeur de l'eau et de la fréquence et de la durée d'humidité. Les plantes des zones humides produisent de l'oxygène et stockent du carbone, deux services essentiels à la vie sur terre. Ils ont évolué de nombreuses façons pour survivre pendant les périodes sèches et prospérer pendant la pluie.

Des plantes, comme le potamot, sont tellement adaptés à la vie aquatique qu'une seule tige peut faire pousser de fines feuilles ramifiées sous l'eau et des feuilles plus épaisses et plus larges au-dessus de l'eau. Cela aide la plante à accéder à l'oxygène sous l'eau tout en maximisant simultanément la lumière du soleil qu'elle reçoit au-dessus de l'eau. Les deux sont nécessaires à la croissance et à la survie.

Au fur et à mesure que la zone humide s'assèche, la température de l'eau augmente, les gouttes d'oxygène dissous et les animaux aquatiques partent ou se préparent à survivre aux périodes sèches.

Certains, comme les larves de moustiques, se sont adaptés à l'eau stagnante. Ils respirent à travers des siphons sur leur queue pour survivre à cette dernière étape de séchage. Une fois la zone humide complètement sèche, les microbes prennent le relais pour commencer à décomposer toute matière organique restante et le cycle recommence.

De nombreuses plantes et animaux de la zone humide meurent et se décomposent, enrichir la terre. Ces sols très fertiles sont la raison pour laquelle les zones humides sont si souvent drainées pour la culture et le pâturage. S'il n'est pas dérangé, ces nutriments sont stockés dans le sol jusqu'à la prochaine crue. Une fois complètement sec, la zone humide peut n'être évidente que comme une dépression de sol fin avec un périmètre de carex ou de roseaux.

Les zones humides peuvent rester sèches pendant plusieurs décennies, tandis que les œufs et les graines attendent et se reposent jusqu'à la prochaine inondation. Certains œufs (comme les crevettes bouclier) sont suffisamment petits pour être dispersés par le vent, ou faire du stop sur les oiseaux aquatiques quittant la zone.

Les plantes, les animaux et les microbes occupant les zones humides améliorent le paysage environnant, assurer la pollinisation, antiparasitaire, stockage du carbone et des nutriments, et l'élimination des déchets. Les zones humides stockent 35 pour cent du carbone dans seulement 9 pour cent de la surface de la terre, réduire les inondations et recharger les nappes phréatiques. Il est de plus en plus important de comprendre comment les plantes et les animaux s'adapteront aux périodes sèches prolongées prévues avec le changement climatique.

Un climat asséché est particulièrement préoccupant pour les zones humides de haute altitude qui sont très restreintes dans le paysage australien. Ils se produisent sur les plateaux de la Nouvelle-Angleterre et le plateau de Monaro et peuvent être rapidement dégradés par le pâturage, recadrage, détourner ou stocker l'eau, ou des incendies qui peuvent chacun détruire des milliers d'années de croissance de tourbe en quelques jours. La perte de ces zones humides nous rapproche de la perte d'espèces menacées telles que la libellule géante et la bécassine de Latham qui dépendent de ces zones humides uniques des hautes terres.

Les zones humides sont largement menacées par le manque de compréhension que les périodes sèches calmes alimentent les périodes humides en plein essor. Il est essentiel que nous sachions où se trouvent les zones humides dans le paysage, ainsi nous pouvons les protéger pendant les phases humides et sèches. La protection des zones humides, même lorsqu'elles ne sont pas humides, soutient des banques vitales de graines et d'œufs qui déclenchent des réseaux trophiques complexes reliant la terre et l'eau à travers les écosystèmes de zones humides emblématiques d'Australie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.