Ce fut une année record pour les incendies de forêt dévastateurs et mortels au Canada et dans le monde.

Rien que cette année, les incendies de forêt dans le monde ont brûlé environ quatre millions de kilomètres carrés de terres, fait des centaines de morts et a entraîné des milliards de dollars de pertes économiques.

Nous ne pouvons que nous attendre à ce que les incendies de forêt s'aggravent.

Les feux de forêt ont besoin d'une combinaison de trois ingrédients :du combustible sec, allumage et météo. Le changement climatique peut influencer ces trois éléments, et augmentera le nombre d'incendies de forêt et l'intensité de leur comportement d'ici le milieu du siècle.

Mais si nous investissons maintenant dans la science des feux de forêt, nous pouvons apprendre à mieux les gérer pour sauver des vies, maisons, entreprises — et nos forêts — pour l'avenir.

Records battus

En début d'année, un nombre record d'incendies de forêt ont éclaté au Chili. Peu après, des incendies meurtriers ont frappé le Portugal et l'Afrique du Sud. Incendies en Nouvelle-Zélande, Le Groenland et l'Irlande ont également fait la une des journaux.

Les incendies de Californie ont été les plus meurtriers de l'État, et les pertes économiques s'élèveront probablement à plusieurs milliards de dollars. En octobre, des incendies meurtriers frappent à nouveau l'Espagne et le Portugal, encouragée par les vents forts associés à l'ouragan Ophelia.

Au Canada, la saison des feux de forêt, qui s'étend généralement d'avril à octobre, commencé doucement. Cela a radicalement changé lorsque près de 220 incendies ont brûlé en Colombie-Britannique en deux jours au début de juillet, forçant l'évacuation de nombreuses communautés.

Cela s'est avéré très long, chaud, été sec et enfumé en Colombie-Britannique. Au total, plus de 12 ans, 000 kilomètres carrés —environ la moitié de la superficie du Vermont—brûlés. C'est la tête et les épaules au-dessus du précédent record de 8, 570 kilomètres carrés brûlés en 1958, ce qui était alors un record.

Les Territoires du Nord-Ouest, albertaine, La Saskatchewan et le Manitoba ont également connu de nombreuses activités d'incendie.

Les dépenses directes de gestion des incendies au Canada cette année dépasseront probablement 1 milliard de dollars, probablement l'une des années les plus coûteuses jamais enregistrées.

Plus de 30, 000 kilomètres carrés de terres ont brûlé au Canada au cours de quatre des cinq dernières années, pour la première fois dans l'histoire. L'année qui n'a pas dépassé 30, 000 kilomètres carrés était 2016, l'année de l'incendie de Fort McMurray, la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire du Canada.

Feux de forêt et extrêmes

Le changement climatique n'est pas la seule raison pour laquelle nous voyons plus d'incendies et des incendies plus importants, mais c'est un facteur important.

Partout au Canada, les températures continuent de se réchauffer tout au long de l'année. Au cours des 69 dernières années, la température annuelle moyenne a augmenté de 1,7℃. Des températures plus chaudes entraînent des combustibles forestiers plus secs et plus de coups de foudre, un déclencheur important des incendies de forêt.

Avec notre climat changeant, nous pouvons nous attendre à des conditions météorologiques plus extrêmes — températures élevées, avertissements de chaleur prolongés, sécheresses et une augmentation de l'intensité des incendies. Ces températures plus chaudes se traduisent par des combustibles plus secs qui entraînent des incendies de forêt plus intenses qui surmontent les activités d'extinction des incendies et menacent les Canadiens.

Des recherches récentes suggèrent que le risque d'incendie extrême dans des régions comme le nord de l'Alberta a déjà augmenté de 1,5 à six fois en raison du changement climatique.

Combattre le feu de forêt

Les plus grands incendies de forêt au Canada — ceux qui dépassent deux kilomètres carrés — ne représentent que trois pour cent du nombre total d'incendies de forêt, mais 97 pour cent de la superficie a brûlé. En d'autres termes, nous n'avons pas besoin d'une augmentation importante du nombre d'incendies de forêt à haute intensité pour causer des problèmes à la société, y compris les évacuations, perte de biens et décès.

Le moment le plus efficace pour attraper et arrêter un incendie indésirable est juste après son démarrage. Pendant cette brève fenêtre, les ressources de gestion des incendies — au sol et dans les airs — peuvent étouffer le feu avant qu'il n'ait eu la chance de se développer et de brûler à haute intensité.

Mais combien de temps cette fenêtre reste ouverte dépend de la météo. S'il fait chaud et sec, cela peut être aussi court que 20 minutes.

Dans les zones où les choses que nous apprécions sont peu nombreuses et plus éloignées, nous devons prendre du recul par rapport à la suppression agressive des incendies et permettre aux incendies de brûler. Cela a un sens économique et écologique.

Dans le même temps, nous devrons également concentrer davantage d'efforts dans les domaines à haute valeur ajoutée, à la fois avant que les incendies ne surviennent et lorsqu'ils surviennent, afin que les ressources de gestion des incendies puissent répondre à des menaces plus imminentes. Seulement en prenant plus de risques dans certaines situations, pouvons-nous réduire le changement de pertes majeures chez les autres. Il s'agit d'une approche philosophique appelée réponse appropriée.

Les résultats ne seront pas toujours ceux attendus. Les agences de gestion des incendies et le public doivent le comprendre et l'accepter.

Futurs outils

Nous devons anticiper et nous préparer aux incendies de forêt qui se produisent dans les zones communautaires, afin que nous puissions les attaquer tôt et efficacement pour réduire leur impact ou même arrêter leur propagation.

C'est là que la science du feu rencontre la gestion du feu. La science du feu explore et interprète l'environnement du feu. Cela comprend la teneur en humidité des combustibles forestiers importants et la facilité d'allumage de ces combustibles, ainsi que les caractéristiques des feux de forêt telles que le taux de propagation, la longueur de la flamme et la profondeur de combustion dans le sol forestier. Il crée des outils prédictifs qui permettent aux gestionnaires des incendies d'estimer et de gérer les risques dans des scénarios d'incendie de forêt difficiles et complexes.

Avec le risque d'incendie de forêt et la complexité croissante de l'activité de gestion des incendies, nous devons être en mesure de faire de meilleures prédictions sur le comportement des feux de forêt pour soutenir la planification et la prise de décision en matière de feux de forêt.

On ne peut s'attendre à ce que les gestionnaires canadiens des feux de forêt gèrent les risques associés à l'augmentation de l'activité des feux avec les mêmes vieux outils qu'ils utilisent depuis des décennies.

Par exemple, nous pouvons utiliser l'apprentissage automatique pour aider à prédire quand et où s'attendre à des incendies violents.

Nous sommes, cependant, essayant de développer des aides à la décision appropriées malgré des décennies de sous-financement de la science du feu dans ce pays.

En particulier, le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie, un organisme de financement fédéral, a laissé tomber la balle. Aucun de ses programmes de financement n'a identifié les feux de forêt comme sujet de recherche prioritaire.

Cependant, il n'y a pas de montant réaliste de financement qui puisse résistant au feu nos paysages sauvages et nos communautés. Là où il y a des carburants, sources d'inflammation et chaudes, temps sec et venteux, il y aura des incendies.

Pourtant, nous devons nous efforcer de rendre ces choses que nous valorisons plus résistant au feu . L'urgence est sur nous de commencer à agir, car les conséquences de l'inaction ne feront que s'accroître avec le temps.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.