Certains impacts du réchauffement climatique - tels que l'élévation du niveau de la mer et les inondations côtières - sont déjà verrouillés et inévitables, selon un grand projet de recherche.

Les températures mondiales ont déjà augmenté d'environ 1°C, et un nouveau réchauffement de 0,5°C est attendu. Les effets complets du réchauffement actuel n'ont pas encore été observés, puisque les calottes glaciaires et les océans mettent plusieurs décennies à réagir pleinement à des températures plus élevées. Mais des impacts plus graves peuvent encore être évités si les émissions mondiales de gaz à effet de serre sont réduites.

Plus de 50 scientifiques de 16 institutions dans 13 pays ont travaillé sur le projet HELIX (High-End Climate Impacts and Extremes), qui vient de se terminer après quatre ans. Le projet a examiné les effets possibles d'un réchauffement de 1,5°C, 2°C, 4°C et 6°C par rapport aux niveaux préindustriels.

Même avec des réductions rapides des émissions mondiales de gaz à effet de serre maintenant le réchauffement en dessous de 2°C, le niveau de la mer pourrait monter de 0,5 m d'ici la fin du 21e siècle, affectant particulièrement les petits États insulaires et les pays de faible altitude. Les calculs d'HELIX suggèrent que cela pourrait avoir un impact sur 2,5 millions de personnes au Bangladesh.

Cependant, si les émissions se poursuivent et que le réchauffement climatique dépasse 4°C, le niveau de la mer augmentera encore et pourrait affecter environ 12 millions de personnes au Bangladesh si une onde de tempête due aux cyclones tropicaux aggravait encore l'impact.

L'augmentation des précipitations devrait encore aggraver le risque d'inondation en augmentant le niveau des rivières.

"Une atmosphère plus chaude peut contenir plus d'eau, donc les précipitations seraient plus intenses, " a déclaré le chef du projet HELIX, le professeur Richard Betts, de l'Université d'Exeter.

"Cela signifierait inévitablement plus d'inondations, et nos recherches suggèrent que la plus forte augmentation du risque d'inondation se produirait dans certaines parties de l'Amérique, Asie et Europe."

A 4°C, les chercheurs disent que la plupart des pays – des nations représentant 73% de la population mondiale 79% du PIB mondial – pourraient connaître une multiplication par cinq du risque d'inondation des rivières et des dommages causés par les inondations (par rapport à une période de référence 1976-2005).

Les scientifiques d'HELIX ont conseillé les responsables de l'UE avant la signature de l'accord de Paris, dans laquelle 195 pays se sont engagés à maintenir le réchauffement "bien en dessous" de 2°C.

Et les résultats de la recherche suggèrent que cela limiterait le risque d'inondation – bien que le risque doublerait toujours à 1,5 °C et augmenterait de 170 % à 2 °C.

Le professeur Beets a ajouté :« Ce climat plus humide devrait également signifier moins de sécheresse dans certaines régions, même si les sécheresses pourraient devenir plus fréquentes dans d'autres régions, par exemple dans certaines parties de l'Afrique et du sud de l'Europe."

Cette image complexe d'effets différents dans différentes zones s'applique également en termes de production agricole.

"Certains endroits feront mieux et d'autres moins bien, " dit le professeur Betts.

"Par exemple, avec réchauffement de 4°C, certaines régions d'Europe auraient amélioré la production de certaines cultures, tandis que d'autres cultures seraient plus difficiles à cultiver. En Grande-Bretagne, il deviendrait plus difficile de cultiver du blé mais plus facile de cultiver du maïs.

"Globalement, la sécurité alimentaire mondiale serait plus menacée, pas seulement à cause de l'évolution des rendements des cultures, mais parce que les conditions météorologiques extrêmes affectent les personnes qui cultivent les cultures. »

HELIX a utilisé des modèles informatiques sophistiqués et de vastes ensembles de données pour produire ses projections.

Le professeur Betts a déclaré :« Il est clair que l'humanité a un énorme défi à relever ici.

"Les pays du monde se sont mis d'accord pour essayer de minimiser le réchauffement climatique, et le débat s'est maintenant déplacé sur la manière exacte d'y parvenir - mais nous devrons vivre avec certains changements qui sont déjà inévitables. »

Étude de cas :le réchauffement « provoquera davantage d'inondations au Bangladesh »

Le réchauffement climatique rendra les inondations fluviales plus fréquentes et plus graves autour de l'un des principaux fleuves d'Asie, selon les recherches menées dans le cadre du projet HELIX.

Les scientifiques ont comparé les inondations probables autour du fleuve Brahmapoutre au Bangladesh à différents niveaux de réchauffement – ​​et ont découvert que cela se produirait davantage pendant les mois les plus humides de janvier à août à 2 °C contre 1,5 °C (par rapport aux niveaux préindustriels).

La recherche, réalisée par l'Université d'ingénierie et de technologie du Bangladesh, suggère également qu'il y aura moins de périodes de bas niveaux d'eau pendant les mois les plus secs de septembre à décembre.

Le Brahmapoutre, qui traverse la Chine et l'Inde, est la principale source d'eau douce du Bangladesh, mais elle est sujette aux inondations – et plus tôt cette année, les inondations ont tué des dizaines de personnes et causé des destructions généralisées.

L'appartement du Bangladesh, le paysage de basse altitude le rend très vulnérable aux inondations, et donc au changement climatique. Les risques d'inondation à grande échelle proviennent de deux sources :les débits fluviaux élevés et l'élévation du niveau de la mer.

Le Brahmapoutre est une cause majeure d'inondations à l'échelle nationale au Bangladesh, mais il est également crucial en termes d'accès des populations à l'eau et à la nourriture.

Les constats sur le risque d'inondation sont une réelle préoccupation, comme les inondations ont historiquement causé des dommages catastrophiques au Bangladesh en termes de pertes de vie, dommages aux cultures, destruction des infrastructures et entrave à la croissance économique.