La poussière du désert d'Afrique est transportée chaque année vers l'ouest vers les îles Canaries et les îles du Cap-Vert. Image du spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) de l'événement "Calima" (tempête de poussière) le 8 mars 2006, prise du satellite Terra. Crédit :Jeff Schmaltz, Équipe d'intervention rapide terrestre MODIS à la NASA/GSFC.
Le désert du Sahara est vaste, généreusement poussiéreux, et étonnamment timide au sujet de son âge. De nouvelles recherches sur ce qui semble être de la poussière que le Sahara a projetée vers les îles Canaries fournissent la première preuve directe depuis la terre ferme que l'âge du Sahara correspond à celui trouvé dans les sédiments des grands fonds :au moins 4,6 millions d'années.
« Les gens essaient de le comprendre depuis plusieurs décennies, " a déclaré Daniel Muhs, un géologue de l'US Geological Survey à Denver, Colorado. "Des études plus récentes ont dit que c'était le début du Pléistocène (il y a environ 2,6 millions d'années). Ensuite, d'autres disent qu'il y a quelques milliers d'années." À cela s'ajoute un modèle suggérant que le désert du Sahara est apparu pour la première fois il y a sept millions d'années.
Il existe également d'autres preuves que le désert a pris des pauses et a été plus humide, périodes plus vertes entrecoupées de périodes arides. C'est cette sensibilité au climat – et au rôle du Sahara dans le climat mondial – qui rend la région si intéressante pour les chercheurs.
Les nouveaux travaux de Muhs et de ses collègues des îles Canaries se sont concentrés sur d'épaisses couches de sol fin brun rougeâtre trouvées parmi des couches de roches volcaniques et de dunes sur les îles de Fuerteventura et de Gran Canaria. Les îles sont au large de la côte ouest de l'Afrique du Nord, à l'embouchure d'un robinet qui déverse de façon saisonnière de la poussière soufflée par le vent du Sahara et à travers l'océan Atlantique. Muhs présente les résultats demain lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Phoenix, Arizona.
Vue depuis le sol sur les îles Canaries le 8 mars 2006, quand le Calima est arrivé. Crédit :Daniel Muhs
La mission de Muhs et de ses collègues était de trouver, identifier, et dater toutes les couches d'anciennes poussières africaines dans ce qu'on appelle des paléosols, ou enterré, sols anciens. Dans une localité côtière étudiée, ils ont trouvé des couches de dunes faites de coquillages locaux d'animaux marins; en autre, il y avait des couches de lave des volcans qui ont construit les îles. Ces deux archives géologiques contenaient des paléosols constitués de minéraux à grains très fins riches en quartz et en mica, des minéraux qui ne reflètent pas la géologie locale des îles. Ils font, cependant, reflètent les minéraux trouvés sur le continent africain voisin.
Heureusement pour les géologues, les coulées de lave qui prennent en sandwich les couches de quartz et de mica à grains fins soufflées par le vent ont permis de déterminer les âges approximatifs de la poussière saharienne. En effet, les roches volcaniques contiennent des minéraux avec ce qui sont essentiellement des horloges isotopiques qui commencent à tourner lorsque les minéraux de la lave se refroidissent et se solidifient. Et depuis les couches de lave, paléosols, et d'autres sols locaux sont empilés chronologiquement avec le plus jeune sur le dessus, les coulées de lave fournissent des limites au moment où le Sahara était suffisamment sec pour lancer d'énormes tempêtes de poussière au-dessus de l'Atlantique.
Dans tout, les chercheurs rapportent huit paléosols qui enregistrent l'accumulation de poussière africaine aux Canaries il y a environ 4,8 à 2,8 millions d'années, Il y a 3,0 à 2,9 millions d'années, et à environ 400, il y a 000 ans. Les paléosols les plus anciens s'accordent avec les carottes des grands fonds, qui a placé la première poussière du Sahara dans l'Atlantique il y a environ 4,6 millions d'années.
Un paléosol sur l'île de Gran Canaria, pris en sandwich entre des coulées de basalte datées de 3,0 à 2,9 millions d'années - jusqu'au Pliocène. Crédit :Daniel Muhs
Cela ne veut pas dire que le Sahara a 4,6 millions d'années. C'est seulement aussi vieux que Muhs et ses collègues ont pu le déterminer sur la base des paléosols et des laves qu'ils ont trouvés.
"Nous pourrions remonter plus loin dans le temps si nous pouvons trouver les paléosols, " dit Muhs.
La présentation de Muhs s'intitule The Antiquity of the Sahara Desert:New Evidence From the Mineralogy and Geochemistry of Pliocene Paleosols on the Canary Islands, Espagne (Document n° 76-1; https://gsa.confex.com/gsa/2019AM/webprogram/Paper335207.html). Il est prévu lundi, 23 sept., à 8h05 en salle 221AB, Bâtiment nord du Phoenix Convention Center. Il fait partie d'une session intitulée T2. Géomorphologie et changement climatique dans les déserts chauds.
