Vous avez peut-être vu les photos avant et après le verrouillage des grandes villes qui semblent montrer des changements spectaculaires dans la qualité de l'air. Dans une, le mémorial de guerre de la porte de l'Inde à New Delhi est à peine visible au milieu du smog. Puis, pendant le confinement, il est clairement visible dans sa grandeur de pierre rouge de Bharatpur.

Retirer les véhicules de la route peut faire des merveilles pour lutter contre le smog, mais il y a plus à la pollution de l'air que cela. L'abandon des véhicules à énergie fossile et l'amélioration de la qualité de l'air extérieur en milieu urbain, associée à des changements dans les bâtiments et les modes de vie, signifie que la pollution de l'air intérieur deviendra beaucoup plus importante à l'avenir. Et il n'y a pas beaucoup de réponses faciles sur l'ampleur du risque que cela créera ou sur la manière de le gérer.

Les véhicules sont une source dominante de polluants atmosphériques depuis des décennies. Mais la domination séculaire des carburants à base de pétrole touche à sa fin avec le déploiement de plus en plus rapide des véhicules électriques. Une conséquence de ceci sera une baisse des concentrations de gaz hautement réactifs appelés oxydes d'azote, qui neutralisent en fait un autre polluant d'origine industrielle, ozone. Donc moins de voitures essence et diesel, couplée à des émissions plus faibles de celles qui restent, pourrait en fait entraîner des concentrations d'ozone plus élevées dans les zones urbaines.

Contrairement à la stratosphère où l'ozone joue un rôle important en nous protégeant des rayons ultraviolets nocifs, à la surface, il peut agir comme un polluant respiratoire. Cette propriété rend la vie difficile aux personnes souffrant de maladies respiratoires telles que l'asthme et la bronchite.

Mais nous ne sommes pas seulement exposés à l'ozone à l'extérieur, il peut aussi pénétrer dans les bâtiments par les fenêtres, portes et fissures dans les bâtiments. Il s'ensuit que si les concentrations d'ozone augmentent à l'extérieur, ils augmenteront également à l'intérieur. En effet, les modèles informatiques ont prédit que pendant le verrouillage, les concentrations d'ozone à l'intérieur augmenteraient de 50 %.

Une fois à l'intérieur, l'ozone réagit avec les nombreux produits chimiques émis par les activités intérieures courantes, comme le nettoyage, former de nouveaux polluants atmosphériques, dont certains sont nocifs pour notre santé.

Cependant, l'ozone à l'intérieur n'est pas le seul problème. Il existe de nombreuses sources de pollution de l'air à l'intérieur. Quand on cuisine, notamment avec le gaz naturel, et lors de la friture de la viande à haute température, nous produisons des oxydes d'azote et des particules. Le nettoyage peut produire des composés parfumés (appelés composés organiques volatils) ainsi que des particules. Les bougies allumées peuvent également produire des oxydes d'azote et des particules, ainsi que des composés organiques volatils s'ils sont parfumés.

Certains de ces composés sont émis directement et certains d'entre eux peuvent réagir davantage, comme avec l'ozone, pour former de nouveaux polluants atmosphériques. Par conséquent, La qualité de l'air intérieur dépend en grande partie des activités à l'intérieur et de la bonne ventilation d'un bâtiment.

Au cours des 50 dernières années environ, les bâtiments sont devenus plus étanches grâce à des mesures d'efficacité énergétique accrues, une tendance qui devrait se poursuivre. Au cours de la même période, dans de nombreux pays, les gens passent de plus en plus de temps à l'intérieur - dans les maisons, trajets domicile-travail ou au travail. On a récemment estimé que les enfants au Royaume-Uni ne passaient qu'un peu plus d'une heure à l'extérieur chaque jour. Par conséquent, la plupart de notre exposition à la pollution de l'air se produit à l'intérieur, même si les polluants se forment à l'extérieur.

Pourtant, alors que la ventilation diluera les émissions des sources intérieures, il permettra également plus d'ozone à l'intérieur qui pourrait déclencher des réactions chimiques. C'est clairement une image complexe.

Les photos avant et après montrent une baisse spectaculaire de la pollution de l'air dans le monde pendant le verrouillage du coronavirus https://t.co/BmG20jHRwE pic.twitter.com/GakjNvAJlR

– CBS News (@CBSNews) 23 avril 2020

L'exposition à la pollution atmosphérique est complexe et dynamique

La modification des sources de pollution atmosphérique peut réduire la concentration de certains polluants, mais pourrait augmenter celles d'autres polluants comme l'ozone. Nous sommes exposés à la pollution de l'air à l'extérieur et à l'intérieur et à des mélanges de différents polluants atmosphériques dans chacun. Même dans la même rue dans des maisons identiques, l'exposition est susceptible de différer dans les maisons individuelles en raison du comportement différent à l'intérieur.

Les principaux effets sur la santé associés aux polluants atmosphériques proviennent soit d'une exposition à long terme, telles que les maladies cardiovasculaires et respiratoires et le cancer du poumon, ou résulter d'une exposition à court terme, comme endommager les poumons ou exacerber l'asthme. Bien que nous comprenions assez bien les effets sur la santé de certains polluants atmosphériques tels que le dioxyde d'azote et les particules, pour de nombreux polluants atmosphériques, il y a peu ou pas d'informations sur la façon dont ils affectent notre santé.

Cette absence d'information est particulièrement aiguë pour l'intérieur, où la recherche accuse un retard considérable par rapport à la qualité de l'air extérieur. Par exemple, des particules de l'air intérieur se forment ou sont émises pendant la cuisson, et il serait utile de savoir si la toxicité de ces particules est supérieure ou inférieure à celle des sources communes à l'extérieur, tels que les véhicules à moteur.

Tout cela signifie que l'amélioration de la qualité de l'air extérieur ne réduira pas nécessairement notre exposition globale à la pollution atmosphérique. Une étape future importante consiste à mieux comprendre notre exposition totale à la pollution de l'air, en particulier qu'à l'intérieur, et ses effets sur notre santé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.