Le troisième épisode de Blue Planet II de la BBC a décrit de manière spectaculaire une série d'interactions fascinantes entre les espèces sur certains des récifs les plus vierges du monde. Ces récifs, comme des villes animées, sont alimentés par la lumière du soleil, et fournir de l'espace et des services pour une vie marine riche.

La concurrence fait rage, comme en témoignent les mâchoires féroces du ver bobbit d'un mètre de long, prêt à bondir de nuit sur des poissons sans méfiance depuis sa tanière dans le sable, ou le spectacle vibrant de couleurs de la seiche qui traque un crabe hypnotisé. D'autres espèces de récifs s'associent dans des partenariats improbables pour améliorer le résultat d'une chasse aux poissons parmi les coraux, comme le montre l'affichage pointant d'une pieuvre travaillant de mèche avec un mérou.

Inévitablement, l'épisode décrit comment ces villes sont menacées, alors que le réchauffement des océans détruit la relation symbiotique entre les coraux et les algues qui y vivent, faisant perdre aux coraux leurs algues, et devenir blanchi.

Le blanchissement prolongé entraîne la mort des colonies qui construisent le récif, laissant des ruines sans vie. Depuis 2014, une série sans précédent de réchauffements consécutifs induits par le changement climatique, ont touché de nombreux récifs, dont la grande barrière de corail australienne, et le blanchissement annuel devrait devenir plus fréquent, ne laissant pas le temps aux récifs de se rétablir entre ces événements extrêmes. Dans les dernières scènes, le narrateur David Attenborough offre une lueur d'espoir en décrivant les coraux et autres espèces de récifs frayant en masse pour produire de nouvelles générations de vie pour construire de nouveaux récifs.

Que se passe-t-il vraiment ?

Les producteurs visitent naturellement les meilleurs et les plus vierges récifs du monde pour capturer ces merveilleuses séquences. Il faut se rappeler que la majorité des récifs coralliens, en particulier ceux proches de grandes populations humaines, sont déjà dégradés en raison de l'impact localisé d'une pêche excessive et destructrice, ruissellement des nutriments des terres urbaines et agricoles, et le développement côtier.

Les récifs les plus menacés se trouvent en Asie du Sud-Est et dans l'Atlantique, mais même l'océan Indien, Le Moyen-Orient et le Pacifique au sens large souffrent désormais de l'impact humain direct. Les estimations indiquent que 75 % des récifs du monde sont déjà menacés par des menaces locales combinées à la hausse des températures de surface de la mer et à la mortalité due au blanchissement des coraux.

Même les récifs reculés de l'océan Indien central et du Pacifique nord-ouest sont maintenant affaiblis, et vulnérable à la maladie. En supposant les trajectoires actuelles, d'ici le milieu du siècle, les épisodes de blanchissement devraient être des événements annuels affectant la plupart des récifs, et d'ici la fin du siècle, les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique auront modifié la chimie des océans provoquant une acidification, affaiblissant les squelettes de carbonate de calcium des coraux et ralentissant leur croissance. Dans leur état affaibli, ces récifs coralliens seront encore plus compromis par des tempêtes tropicales plus fréquentes et l'élévation du niveau de la mer.

Les récifs résilients peuvent avoir une certaine capacité à résister au changement climatique et à s'adapter aux conditions changeantes ou à se remettre de ces perturbations. Les coraux du Golfe subissent des températures saisonnières élevées allant jusqu'à 35°C sans blanchissement, s'étant adapté à ces conditions au cours du temps évolutif, bien que des températures élevées soutenues, comme celles vécues en 2010, peut encore les faire blanchir.

Certains coraux poussent dans les eaux troubles près du rivage, où ils peuvent être protégés contre les fortes irradiations solaires ; même des conditions nuageuses peuvent protéger les coraux lors d'événements de réchauffement. Les courants d'eau forts et les remontées d'eau peuvent également atténuer le blanchissement des récifs vers la mer.

Conditions calmes, d'autre part, semblent augmenter la sensibilité au blanchiment. Les récifs éloignés et protégés de l'archipel des Chagos dans l'océan Indien central ont connu une mortalité de 90 % dans les eaux peu profondes lors de l'événement de réchauffement sévère de 1998. Ils ont affiché une récupération relativement rapide sur 12 ans par rapport à de nombreux autres récifs avec une croissance rapide de ramifications et tabulaires. coraux. Mais des réchauffements consécutifs en 2015, 2016 et 2017 ont à nouveau dévasté les récifs peu profonds (moins de 15 mètres de profondeur) de ces récifs inhabités et isolés, et la récupération peut être plus difficile cette fois.

Ce qui peut être fait?

Des recrues de corail peuvent déjà être observées, probablement de profondeurs un peu plus profondes, mais ils s'installent sur des colonies mortes en train de s'effondrer et seront emportés par les récifs lors des tempêtes. Une recolonisation réussie peut dépendre de la disponibilité de substrats stables et de la capacité de rivaliser avec les algues qui remplacent le corail vivant.

Bien qu'une action mondiale soit nécessaire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre (et cela aura peu d'effet jusqu'au milieu du siècle), une intervention de gestion au niveau local peut renforcer la résilience des récifs en réduisant l'impact humain direct. Dans une étude au Belize, la pêche localisée était contrôlée dans une Réserve Marine dans laquelle le pâturage des algues par les poissons perroquets était maintenu, réduire de moitié le taux de déclin des récifs.

En maintenant l'organisation et la complexité des récifs, nous pouvons faire en sorte que ces villes récifales prospèrent, même dans les régions les plus menacées.

À la fin de l'épisode du récif Blue Planet II, des milliers de mérous rassemblés au tombant sur un récif vierge et reculé de Polynésie française, risquer des rassemblements de centaines de requins pour nager dans le courant de marée pour frayer.

Au large des îles Caïmans, dans les Caraïbes centrales, des groupes similaires de mérous de Nassau en période de frai étaient autrefois fortement exploités par les pêcheurs locaux mais sont maintenant protégés par la loi. Des techniques acoustiques ont été utilisées pour montrer qu'ils se rassemblent à nouveau par milliers pour frayer.

Comme Blue Planet II l'a clairement indiqué, les récifs de notre planète sont à la fois beaux et en péril. Nous faisons, cependant, avons encore le temps de les sauver – mais seulement si nous agissons maintenant.