Le système de catégorisation des ouragans ne tient compte que des pointes de vitesse du vent, mais les recherches publiées dans Communication Nature explique pourquoi le déficit de pression centrale est un meilleur indicateur des dommages économiques causés par les tempêtes aux États-Unis.

"Sandy est l'exemple classique. C'était une très grosse tempête, mais en termes de vitesse maximale du vent, ce n'était sans doute pas un ouragan, " dit Dan Chavas, un professeur adjoint de science atmosphérique à l'Université Purdue qui a dirigé l'étude. "Si vous regardez le déficit de pression centrale, vous vous attendriez à ce qu'il cause beaucoup de dégâts. Mais si vous utilisez la vitesse maximale du vent, comme les gens le font habituellement, vous ne vous attendriez pas à ce qu'il fasse les dégâts qu'il a causés."

Le déficit de pression central fait référence à la différence de pression entre le centre de la tempête et l'extérieur de celle-ci. La pression et la vitesse du vent ont été utilisées de manière interchangeable pour estimer les dommages potentiels causés par les ouragans pendant des années, mais la relation entre eux est une énigme de longue date en météorologie tropicale.

Chavas et ses collègues ont défini une théorie qui résout cette énigme. Des travaux antérieurs ont observé que le déficit de pression centrale dépend de la vitesse maximale du vent, taille de la tempête, et la latitude, mais l'équipe de Chavas a déterminé pourquoi.

Les scientifiques pourraient utiliser cette théorie pour calculer la vitesse maximale du vent s'ils disposaient de chiffres pour les autres mesures de l'équation, ce qui pourrait être utile car la vitesse du vent doit être mesurée en plusieurs points d'une tempête, rendant difficile l'obtention d'une lecture précise.

L'équipe de recherche a testé sa théorie sur deux simulations de la Terre.

Le premier a utilisé la distribution réelle des températures de surface de la mer et du rayonnement solaire depuis 1979 pour produire des conditions similaires au climat historique réel.

La deuxième simulation a produit une version très simplifiée de la Terre. Il n'avait pas de terre, et la température des océans et le rayonnement solaire étaient les mêmes partout. Cela a rendu la planète entière un peu comme les tropiques, ce qui signifie que les ouragans peuvent apparaître n'importe où - mais ils ont toujours tendance à se former aux basses latitudes et à se déplacer vers l'ouest et vers les pôles, comme ils le font sur Terre.

"L'idée est que si nous testons notre théorie dans ce monde très simple, puis amenez-le dans le monde réel où tout est beaucoup plus compliqué et nous obtenons les mêmes résultats, toute cette complexité n'a pas d'importance, " a déclaré Chavas. " Les gens ont tendance à travailler dans des mondes différents - soit le monde simplifié, soit le monde réel, et ils ne se parlent pas beaucoup. Nous comblons cet écart."

Les limites de l'échelle officielle de catégorisation des ouragans, l'échelle des vents de l'ouragan Saffir-Simpson, ont fait l'objet d'un examen minutieux récemment. La vitesse du vent sur laquelle les météorologues décident n'est souvent qu'une estimation, et il est également très localisé car il dépend d'une vitesse soutenue pendant une courte période en un endroit. Cependant, il est populaire auprès du public et des médias en raison de sa simplicité.

Certains ont plaidé pour de nouveaux systèmes de catégorisation, y compris l'indice de potentiel de dommages causés par les cyclones et l'indice d'énergie cinétique intégrée. Ces deux systèmes prennent en compte des facteurs autres que la vitesse du vent - l'idée étant que plus de variables rendent une échelle plus précieuse.

Réduire la complexité d'une tempête à un seul chiffre peut être irréaliste, mais il existe sûrement des moyens d'améliorer le système actuel. Les travaux de l'équipe Purdue montrent que le déficit de pression centrale lui-même peut atteindre cet objectif, ou au moins faire un meilleur travail que la vitesse maximale du vent seule.