L'ouragan Irma – l'un des plus forts jamais enregistrés dans les Caraïbes – a récemment ravagé les îles, laissant des dégâts catastrophiques dans son sillage. Et juste au moment où nous commencions à reconstituer les impacts dévastateurs et potentiellement à long terme d'Irma, L'ouragan Maria a maintenant laissé une autre voie de destruction. Porto Rico, la dépendance britannique des Turcs et Caïques, et de nombreuses autres îles des Caraïbes ont souffert de ce qui a été décrit comme des « conditions apocalyptiques ».

Quand le monde parle des conséquences tragiques et dévastatrices des violents ouragans, l'accent a tendance à être mis sur la terre, et les personnes qui vivent dans les communautés affectées. En effet, près de 30 personnes auraient été tuées, tandis que la commissaire résidente de Porto Rico, Jenniffer Gonzalez, a déclaré que l'ouragan avait fait reculer le pays de "20 à 30 ans". Nous voyons des images d'arbres renversés, toits arrachés et de graves inondations. Mais les milieux marins peuvent aussi être gravement touchés par les ouragans, avec des effets potentiels à long terme.

La force des vents d'ouragan, et les marées et les vagues qui en résultent sont si fortes que les plantes et les animaux sont arrachés du fond marin, laissant derrière eux des décombres et des sédiments sans vie. Les ouragans ont un effet machine à laver :ils mélangent les sédiments côtiers avec des effets d'entraînement sur la vie marine. Les matières en suspension qui flottent dans la colonne d'eau limitent la quantité de lumière solaire qui atteint les habitats marins et réduisent ainsi la croissance et la récupération. Pendant ce temps, dans les environnements côtiers peu profonds, débris, les eaux usées et les eaux de ruissellement continuent de se déverser dans la mer bien après le passage de l'ouragan.

Dépendance humaine à la mer

La dévastation des milieux côtiers, en particulier les herbiers marins, peut également entraîner des pertes à long terme des avantages que les humains en retirent, comme le soutien à la pêche ou la protection des côtes. Les dommages causés à ces services écosystémiques ont par conséquent un impact sur le bien-être humain, parce que les gens ne peuvent plus compter sur eux pour leur subsistance et leur approvisionnement alimentaire.

Certaines des zones les plus durement touchées par les récents ouragans dans les Caraïbes - Floride, Îles Turques et Caïques, Porto Rico, Cuba et les îles Vierges britanniques abritent toutes de vastes prairies sous-marines. Ces habitats marins en eau peu profonde soutiennent la pêche précieuse du homard, ainsi que des crevettes, conque, et la pêche aux poissons. Les herbiers stabilisent également les sédiments et protègent les plages de sable blanc qui attirent tant de touristes dans la région.

Les ouragans précédents, cyclone, et les typhons (événements météorologiques qui sont essentiellement les mêmes mais portent des noms différents selon l'endroit où la tempête se produit) à travers le monde ont montré les graves effets négatifs qu'ils peuvent avoir sur ces herbiers marins vitaux. Les herbiers sont arrachés ou enfouis sous les sédiments, conduisant à leur suffocation. L'eau trouble associée étendue entraîne une perte généralisée d'herbes marines, comme on l'a vu dans les années qui ont suivi l'ouragan Katrina qui a frappé les États-Unis.

Les premières indications des Everglades en Floride montrent que la destruction des herbiers dans le sillage d'Irma est importante, avec de gros tas déjà lavés loin sur le rivage. Cela devrait sonner l'alarme pour les pêcheries des Caraïbes, alors que les ouragans Katrina et Rita ont entraîné des pertes dans l'industrie des fruits de mer qui ont atteint des milliards de dollars. L'activité de pêche à la langouste des Caraïbes vaut à elle seule plus de 450 millions de dollars américains, et emploie directement 50, 000 personnes. Des herbiers sains fournissent les meilleurs lieux de pêche avec les revenus les plus élevés, et les récents ouragans ont le potentiel de décimer cela.

Impact environnemental

Mais ce n'est pas qu'une question d'argent. La perte d'herbiers menace également la biodiversité marine et la santé des espèces charismatiques. Après un violent cyclone en Australie en 2011, les tortues et les dugongs sont morts de faim à cause des prairies endommagées. En outre, Seagrass est une centrale marine, qui stocke de grandes quantités de carbone dans les sédiments des prairies. Lorsque les algues sont enlevées, ce carbone est rejeté dans l'environnement.

Les ouragans ont toujours fait partie de la vie dans les mers tropicales. Les destructions qu'ils provoquent et leur récupération ont été observées tout au long de l'histoire de l'humanité. Ce qui est alarmant maintenant, cependant, est l'augmentation apparente de la fréquence et de l'intensité. L'état déjà médiocre de l'environnement marin des Caraïbes limite la capacité d'habitats tels que les herbiers marins et les récifs coralliens à se remettre des effets de violentes tempêtes. Mauvaise qualité de l'eau et surpêche, par exemple, favorise la prolifération des algues, empêchant la récupération. Avec des ouragans répétés se produisant sur des périodes de temps insuffisantes pour que la récupération se produise, cela ne fera qu'empirer.

La gravité des ouragans Irma et Maria est un signal d'alarme. Nous avons besoin d'un changement fondamental dans la façon dont les environnements marins sont protégés pour permettre la durabilité à long terme de la nourriture et des revenus qu'ils fournissent. De nombreux endroits dans les Caraïbes, par exemple Porto Rico, ont des règles de protection marine inefficaces et donc les pratiques destructrices se poursuivent sans contrôle, ce qui signifie que lorsqu'une catastrophe se produit, l'environnement est incapable de récupérer.

Bien que les actions locales contre le changement climatique soient difficiles à réaliser, il est possible de gérer les bassins versants pour améliorer la qualité de l'eau, et se concentrer sur des actions immédiates à petite échelle, comme la mise en place d'aires marines protégées pour limiter les dommages immédiats et directs aux ressources côtières. Des actions coordonnées à petite échelle contribueront à terme à renforcer la résilience de la mer des Caraïbes, et s'assurer que l'environnement peut mieux se remettre de tout futur événement extrême.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.