C'est l'une des régions les plus sèches de la Terre, encore, dans une grotte du Sahara égyptien, les chercheurs ont trouvé des peintures représentant des personnes nageant. On pense que cet art de l'âge de pierre a jusqu'à dix mille ans et tombe dans la soi-disant période humide africaine entre le 11 500 et 5, 500 ans avant maintenant. Les climatologues restent perplexes quant à la rapidité de l'aridification et aux processus climatiques qui y ont conduit. Maintenant, un groupe de chercheurs de plusieurs institutions européennes a découvert que le refroidissement des hautes latitudes nordiques a joué un rôle dans le déclenchement de la fin rapide de la période humide africaine.

Selon l'étude, Publié dans Communication Nature , la baisse de température dans l'Arctique et dans les latitudes moyennes de l'hémisphère nord a affaibli les vents forts à haute altitude sur l'Afrique, le soi-disant Jet Tropical d'Est. "Ce refroidissement a réduit les précipitations sur l'Afrique, et en combinaison avec une série d'autres mécanismes complexes de rétroaction climatique ont fait basculer le système humide vers l'aridification, " explique le premier auteur de l'étude, James Collins du Centre Helmholtz de Potsdam.

Les résultats sont basés sur des analyses d'anciennes cires de feuilles de plantes trouvées dans les sédiments du golfe de Guinée en combinaison avec des modèles informatiques du système climatique. Les lipides de cire comprennent des n-alcanes, c'est-à-dire les hydrocarbures à longue chaîne, qui sont produits par les plantes pour protéger leurs feuilles. Leur composition isotopique de l'hydrogène peut être utilisée comme indicateur de l'intensité des précipitations passées. Les isotopes de cire ont informé les chercheurs sur les précipitations au Cameroun et dans le Sahel-Sahara central au cours des derniers millénaires et ont montré une aridification rapide environ 5 500 ans auparavant.

Bien que le refroidissement des hautes latitudes n'ait probablement pas agi seul dans la conduite de l'aridification, il semble avoir été la pièce manquante du puzzle et avoir agi pour mettre le processus d'aridification en mouvement. « Sur la base de nos constatations, il semble que le réchauffement futur de l'Arctique et la réduction de la couverture de glace de mer pourraient avoir un effet important sur les précipitations tropicales, " dit James Collins.

Chef de projet Enno Schefuß du MARUM - Centre for Marine Environmental Sciences de l'Université de Brême, Allemagne, ajoute :« Le projet a été financé par la Deutsche Forschungsgemeinschaft dans le cadre du programme prioritaire « Analyse intégrée de la dynamique climatique interglaciaire (INTERDYNAMIC) » dans le but d'identifier les mécanismes potentiels déclenchant des changements brusques dans les conditions climatiques actuelles. Avec cette étude, nous avons pu montrer que de petits changements dans une zone peuvent avoir des impacts importants dans des endroits éloignés, quelque chose qui devrait être pris en compte dans les futures évaluations des projections climatiques. »