Le bulletin météo à la radio ou à la télévision vous dit qu'il va faire beau et chaud et qu'une orange alerte à l'ozone a été publié. Qu'est-ce que l'ozone ? Que signifie une alerte orange ? Pourquoi devriez-vous vous en préoccuper ?
Dans cet article, nous allons examiner ce qu'est l'ozone, comment il est produit, quels risques pour la santé il pose et ce que vous pouvez faire pour réduire la pollution par l'ozone.
Ozone est une molécule de trois atomes d'oxygène liés ensemble ( O3 ). Il est instable et très réactif. L'ozone est utilisé comme agent de blanchiment, un agent désodorisant, et un agent de stérilisation pour l'air et l'eau potable. A de faibles concentrations, c'est toxique.
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L'ozone se trouve naturellement en petites concentrations dans le stratosphère , une couche de la haute atmosphère terrestre. Dans cette haute atmosphère, l'ozone est produit lorsque la lumière ultraviolette du soleil sépare une molécule d'oxygène ( O2 ), formant deux atomes d'oxygène simples. Si un atome libéré entre en collision avec une molécule d'oxogène, il devient de l'ozone. Ozone stratosphérique a été qualifié de « bon » ozone parce qu'il protège la surface de la Terre des rayons ultraviolets dangereux.
Photo avec l'aimable autorisation du NIEHS/NIH
Production d'ozone à partir de polluants NOx :Les atomes d'oxygène libérés du dioxyde d'azote par l'action de la lumière du soleil attaquent les molécules d'oxygène pour produire de l'ozone. L'oxyde d'azote peut se combiner avec l'ozone pour reformer le dioxyde d'azote, et le cycle se répète.
L'ozone peut également être trouvé dans le troposphère , la couche la plus basse de l'atmosphère. Ozone troposphérique (souvent appelé "mauvais" ozone) est d'origine humaine, résultant de la pollution de l'air par les moteurs à combustion interne et les centrales électriques. Les gaz d'échappement des automobiles et les émissions industrielles libèrent une famille de gaz d'oxyde d'azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV), sous-produits de la combustion de l'essence et du charbon. Les NOx et les COV se combinent chimiquement avec l'oxygène pour former de l'ozone par temps ensoleillé, les conditions de haute température de la fin du printemps, l'été et le début de l'automne. Des niveaux élevés d'ozone se forment généralement dans la chaleur de l'après-midi et en début de soirée, se dissiper pendant les nuits plus fraîches.
Photo avec l'aimable autorisation de la NASA
Changements saisonniers mondiaux de l'ozone troposphérique :L'ozone troposphérique augmente pendant les étés dans les hémisphères nord et sud lorsque le climat est chaud. L'ozone le plus troposphérique est observé pendant l'été dans l'hémisphère nord.
Bien que la pollution par l'ozone se forme principalement dans les zones urbaines et suburbaines, il se retrouve aussi dans les zones rurales, transportés par les vents dominants ou résultant des voitures et des camions qui se déplacent dans les zones rurales. Des niveaux significatifs de pollution par l'ozone peuvent être détectés dans les zones rurales jusqu'à 250 miles (402 kilomètres) sous le vent des zones industrielles urbaines.
Photo avec l'aimable autorisation du NIEHS/NIH
La pollution par l'ozone peut se déplacer des zones urbaines vers les zones rurales.
Lorsque vous inhalez de l'ozone, il se déplace dans vos voies respiratoires. Parce que l'ozone est très corrosif, il endommage les bronchioles et les alvéoles de vos poumons, sacs aériens qui sont importants pour les échanges gazeux (voir Comment fonctionnent vos poumons pour plus de détails). Une exposition répétée à l'ozone peut enflammer les tissus pulmonaires et provoquer des infections respiratoires.
L'exposition à l'ozone peut aggraver les affections respiratoires existantes telles que l'asthme, réduisez votre fonction pulmonaire et votre capacité à faire de l'exercice et provoquez des douleurs thoraciques et de la toux. Jeunes enfants, les adultes qui sont actifs à l'extérieur et les personnes souffrant de maladies respiratoires sont les plus sensibles aux niveaux élevés d'ozone rencontrés pendant l'été.
En plus des effets sur l'homme, la nature corrosive de l'ozone peut endommager les plantes et les arbres. Des niveaux élevés d'ozone peuvent détruire les cultures agricoles et la végétation forestière.
Photo avec l'aimable autorisation de NARA, photographe Gene Daniels/États-Unis EPA
Plante endommagée par l'ozone (à gauche) et plante normale (à droite)
Éviter l'exposition à l'ozone
Pour vous protéger de l'exposition à l'ozone, vous devez connaître l'indice de qualité de l'air (IQA) dans votre région tous les jours - vous pouvez généralement le trouver dans les journaux ou sur les prévisions météorologiques du matin à la télévision ou à la radio. Vous devez également vous familiariser avec le guide de l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis pour les valeurs d'alerte à l'ozone.
Que signifient les chiffres de l'IQA ? L'IQA mesure les concentrations de cinq polluants atmosphériques :l'ozone, le dioxyde de soufre, affaire particulière, monoxyde de carbone et dioxyde d'azote. L'EPA a choisi ces polluants comme polluants critères, mais ce ne sont pas tous les polluants dans l'air. Ces concentrations sont comparées à une norme établie par la loi fédérale. Une valeur d'indice de 100 signifie que tous les polluants critères sont au niveau maximum considéré comme sûr pour la majorité de la population - une alerte jaune sur le graphique ci-dessous. Les nombres supérieurs à 100 indiquent des concentrations plus élevées et donc un risque plus élevé pour la plupart des individus.
Pour réduire votre exposition à l'ozone, vous devriez éviter de faire de l'exercice pendant l'après-midi et en début de soirée en été.
Réduire la pollution par l'ozone
Il existe plusieurs façons de contribuer à réduire la pollution par l'ozone :
Outre les tentatives personnelles de réduire la pollution par l'ozone, l'EPA a lancé des normes de qualité de l'air plus strictes (telles que la Clean Air Act et ses modifications) pour réduire la pollution atmosphérique. Le respect de ces normes par les industries, les fabricants et les gouvernements étatiques et locaux a considérablement réduit les niveaux de nombreux polluants atmosphériques courants.
Photo avec l'aimable autorisation de l'EPA des États-Unis
Évolution des émissions de polluants atmosphériques aux États-Unis
La concentration d'ozone dans la troposphère a également diminué au cours des 10 dernières années.
Photo avec l'aimable autorisation de l'EPA des États-Unis
Changements dans la concentration d'ozone aux États-Unis (la ligne noire représente la norme de qualité de l'air)
Avec des pratiques de conservation et de réduction continues, le respect des avertissements de pollution à l'ozone, la recherche et la réglementation gouvernementale, les niveaux de pollution par l'ozone devraient continuer à baisser. Peut-être que les générations futures ne seront pas menacées par ce polluant environnemental.
Pour plus d'informations sur la pollution par l'ozone et les sujets connexes, consultez les liens sur la page suivante.
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