Séismes importants, des secousses douces aux tremblements dévastateurs, sont des aléas causés par une libération soudaine de stress qui s'est accumulé dans les failles géologiques. Des événements plus subtils appelés glissements lents attirent de plus en plus l'attention en tant que versions non tremblantes des fractures sismiques dramatiques des plus grands tremblements de terre.

Une base de données d'informations sur les glissements lents précédents pour développer un modèle des mécanismes de ces événements géologiques a maintenant été compilée par les chercheurs de la KAUST et de l'Université de Genève, en collaboration avec des collègues de l'ETH Zürich en Suisse, GFZ en Allemagne et l'Université de Bologne en Italie.

Des glissades lentes, également connu sous le nom de tremblements de terre silencieux, sont des fractures de la croûte terrestre qui se propagent très lentement sans produire d'ondes sismiques. Ils se déroulent généralement sur quelques semaines ou mois, et leur durée peut aller de moins d'un jour à plus d'un an.

« Les glissades lentes à elles seules ne présentent aucune menace car elles ne génèrent pas de secousses et ne causent donc aucun dommage ou perturbation aux propriétés, mais ils provoquent des perturbations qui peuvent déclencher des séismes réguliers à proximité, " dit Luigi Passarelli, anciennement de la KAUST et maintenant de l'ETH Zürich.

Le potentiel de déclenchement de tremblements de terre réguliers est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs souhaitent en savoir plus sur les événements de glissement lent. Une autre raison est qu'ils viennent avec de plus petits tremblements ou parfois une rafale de petits tremblements de terre, un essaim dit sismique, dans un processus pas encore entièrement compris.

Des événements de glissement lent se produisent dans de nombreuses régions où les plaques tectoniques entrent en collision et glissent, mais surtout dans les zones de subduction autour du Japon, Nouvelle-Zélande et Amérique du Nord et centrale. Ils se produisent également près de volcans tels que le mont Etna en Italie et le Kilauea à Hawaï.

"Nous avons compilé le premier catalogue systématique des caractéristiques sismiques et sismiques des événements de glissement lent pour mieux comprendre les mécanismes physiques qui génèrent les deux, " dit Passarelli. Il ajoute que c'était un grand défi car les données ne sont pas toutes systématiquement archivées ou facilement disponibles.

Les résultats ont permis à l'équipe d'évaluer la corrélation entre les caractéristiques de chaque événement lent et l'activité de tremblement déclenchée, comme la taille et la durée, et les conséquences probables immédiates et possibles à long terme. Ces informations peuvent désormais être utilisées pour améliorer un modèle afin de prédire les changements et les dangers associés à des types d'événements spécifiques.

"Nous avons fait un pas vers une meilleure compréhension des processus qui contrôlent les glissements lents et les secousses sismiques, bien qu'il y ait plus à enquêter, " dit Passarelli. Les chercheurs espèrent que leur base de données et leur modélisation pourront être développées davantage pour mieux comprendre ces processus complexes.