La pensée conventionnelle soutient que le réchauffement climatique actuel augmentera la prévalence et la transmission des maladies. Cependant, une étude récente dirigée par le professeur ZHANG Zhibin de l'Académie chinoise des sciences et le professeur Nils Christian Stenseth de l'université d'Oslo en Norvège montre que l'impact du changement climatique sur la prévalence des épidémies peut dépendre de l'échelle.

L'étude a été menée à l'aide de deux millénaires de données historiques de la Chine ancienne extraites de "A Compendium of Chinese Meteorological Records of the Last 3, 000 ans."

Lorsque des données couvrant une grande échelle de temps ont été analysées, les chercheurs ont découvert que le refroidissement climatique provoquait davantage d'épidémies. Cependant, lorsque des données couvrant une petite échelle de temps ont été analysées, l'association entre les épidémies et la température n'était pas cohérente; en d'autres termes, des associations positives et négatives ont été observées. Une analyse plus approfondie a révélé qu'une tendance à long terme du climat frais et sec a contribué à davantage d'épidémies, principalement via une augmentation des criquets et des famines. Les tendances à long terme et à court terme des épidémies étaient étroitement et positivement associées à la sécheresse, inondation, criquets et famines.

La théorie conventionnelle suggère que le réchauffement climatique devrait provoquer plus de maladies en augmentant les taux de développement, la reproduction et/ou la survie des hôtes et/ou des vecteurs directement. Les preuves à l'appui de cette théorie sont principalement dérivées d'analyses de données à court terme. A grande échelle de temps, cependant, la température affecte non seulement les hôtes et les vecteurs directement, mais aussi indirectement en influençant les précipitations, puis la production agricole, famine, et enfin, maladie.

Les chercheurs ont découvert que les tendances de refroidissement climatique à long terme provoquaient davantage de sécheresses en Chine, probablement en raison de l'affaiblissement de la mousson. Les sécheresses ont causé plus de criquets et l'effondrement de l'agriculture, produisant plus de famines. Les personnes affamées étaient plus sensibles aux maladies et aux infections en raison d'une immunité affaiblie.

Les effets à long terme du changement climatique n'ont pas été facilement saisis en utilisant des données à court terme. La Chine a une longue histoire d'enregistrement biologique, événements climatiques et sociaux, qui offre une occasion unique d'étudier les conséquences biologiques du changement climatique à long terme.

Cette étude met en évidence les effets dépendants de l'échelle du changement climatique sur les catastrophes biologiques et naturelles. Contrairement à la vision conventionnelle, les chercheurs ont découvert que les conséquences biologiques du climat pouvaient être non monotones, c'est à dire., les effets peuvent être positifs ou négatifs.

Les résultats de l'étude peuvent avoir des implications pour la prévention des maladies humaines. A court terme, plus de sécheresses, les inondations ou un climat chaud augmenteraient le risque de prévalence de la maladie. Cependant, à long terme, le refroidissement climatique provoquerait davantage d'épidémies ainsi que d'autres catastrophes. Les chercheurs ont exprimé un besoin urgent d'étudier les effets dépendants de l'échelle du changement climatique sur les épidémies humaines.