Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Virginia Tech suit les changements de la couverture végétale dans le district de Chobe au nord du Botswana et fournit des informations qui permettront aux gouvernements et aux organisations à but non lucratif d'améliorer les stratégies de gestion des terres arides dans la région.

L'étude a été publiée dans Arid Land Systems:Science and Societies, un numéro spécial de la revue Terre .

"Il existe une relation incroyablement dynamique et complexe entre les types de couverture terrestre qui changent constamment. On ne sait pas grand-chose sur ce qui se passe dans ces écosystèmes de savane de transition situés entre des zones climatiques plus arides et plus humides, informations essentielles à leur gestion, " a déclaré l'auteur principal J. Tyler Fox, qui a obtenu son doctorat en conservation des poissons et de la faune au Collège des ressources naturelles et de l'environnement de Virginia Tech en 2016.

"Si nous pouvons comprendre comment le paysage a changé au fil des décennies et ce que cela fait à la qualité de l'eau, Santé humaine, et la santé des écosystèmes, nous pouvons commencer à faire des prédictions pour l'avenir, " a déclaré l'auteur principal Kathleen Alexander, professeur de conservation de la faune au Collège des ressources naturelles et de l'environnement et affilié au Fralin Life Science Institute.

L'équipe a mené l'étude sur le site à long terme d'Alexander par l'intermédiaire du CARACAL (Centre pour la conservation des ressources africaines :animaux, Communautés, et utilisation des terres), une organisation à but non lucratif elle et son mari, Marc Vandewalle, établi dans le nord du Botswana. Vandewalle, un co-auteur de l'étude, est un biologiste de la faune spécialisé dans la fonction des écosystèmes dans les habitats de la savane africaine et est PDG de CARACAL.

L'étude, financé par la National Science Foundation et Forest Conservation Botswana, examiné les données satellitaires Landsat des 30 dernières années pour suivre l'évolution de la couverture terrestre dans le district de Chobe, un 21, Zone de 000 kilomètres carrés englobant les zones urbaines, rural, géré en commun, et des terres protégées. Le gouvernement du Botswana souhaitait mieux comprendre comment la couverture terrestre évolue au fil du temps et comment cela pourrait avoir un impact sur les services écosystémiques.

« Les paysages de savane de la région fournissent des ressources essentielles à la fois aux humains et aux animaux. Les communautés de ces zones dépendent fortement des ressources forestières, comme le bois de chauffage, chaume pour les toits, et des plantes pour l'alimentation et la médecine. Ces zones sont également utilisées dans le tourisme et même dans les cérémonies spirituelles ou culturelles, " a noté Fox, qui est actuellement chercheur post-doctoral à l'Université de l'Arkansas.

"Cette étude est l'une des premières à examiner quantitativement la perte de zones boisées et d'autres changements de couverture terrestre dans les environnements de savane, " a déclaré Richard Yuretich, directeur de programme pour le programme Dynamics of Coupled Natural and Human Systems de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. "Les relations complexes entre le climat, écologie, et les activités humaines révèlent l'influence écrasante de l'homme sur la perte des terres boisées. Cela ouvre la voie à une gestion efficace de ces ressources en diminution. »

L'étude a observé une tendance à long terme à la diminution du couvert forestier et à l'augmentation de la végétation arbustive. Les prairies ont également varié considérablement au cours de la période d'étude. Étonnamment, la perte de terres boisées avait tendance à être plus élevée dans les réserves forestières protégées que dans le district plus vaste de Chobe.

« Nous avons examiné spécifiquement la sécheresse, Feu, et les perturbations des éléphants comme causes possibles de ces changements, " dit Renard.

« Les écosystèmes des zones arides sont particulièrement vulnérables aux impacts humains, " ajouta Alexandre. " Les animaux domestiques, faune, et les gens se rassemblent dans les zones riveraines près des rares ressources en eau, impactant ces régions. En utilisant cette approche, nous pouvons commencer à suivre les changements et identifier les moteurs possibles, accouplements de système, et des points chauds de dégradation. Nous pouvons voir comment divers facteurs de stress affectent le paysage et commencer à adopter des approches de gestion proactives plutôt que réactives. »

Selon Vandewalle, beaucoup de gens au Botswana pensent qu'il y a eu une perte linéaire d'arbres, une progression de la terre boisée aux arbustes au sol nu.

"Nos données, cependant, révéler une régénération importante des arbres dans certaines zones en association avec les bonnes conditions, " a noté Vandewalle. " Le changement est complexe, dynamique, et peut être bidirectionnel dans ces systèmes."

L'équipe a également découvert que bien que de nombreuses personnes pensent que la population d'éléphants à croissance rapide de la région est un facteur majeur de perte de couvert forestier, il y avait peu de preuves pour cela dans leur analyse.

Feu, cependant, a été une force motrice dans le changement de la couverture terrestre. Fox a expliqué que sur une période de 13 ans, il y en avait près de 10, 000 incendies dans le quartier de Chobe. Plus de 85 % de ces incidents se sont produits à une époque où il n'y avait pas d'orage ni de foudre, ce qui signifie que la plupart des incendies sont dus à des activités humaines.

« Nous avons pu déterminer où et quand les incendies se produisaient, ce qui nous a permis de faire quelques suggestions de gestion des incendies, " dit Fox. " Par exemple, les activités de ramassage de chaume semblent liées aux foyers d'incendie, qui s'étendait dans plusieurs des réserves forestières protégées. Ces zones peuvent être ciblées de manière plus intensive pour les activités de gestion et de sensibilisation. Les gens dépendent fortement des ressources naturelles extraites de ce paysage et doivent avoir un accès durable à ces matériaux pour assurer la sécurité des moyens de subsistance. »

Alexander travaille avec le gouvernement du Botswana pour développer une approche de surveillance active basée sur les bases posées par cette étude.

"À travers le monde, les produits forestiers restent une ressource naturelle essentielle, ", a-t-elle déclaré. "Nous devons comprendre l'état de ces ressources et identifier les principales menaces et moteurs. Des études décennales de cette nature sont nécessaires pour comprendre la dynamique du système et fondamentales pour le développement d'une gestion améliorée et ciblée. »

Alexander a également noté que les implications de l'étude ont le potentiel de bénéficier non seulement au Botswana, mais les systèmes de terres arides à l'échelle mondiale.

« Les terres arides représentent plus de 41 % de la masse continentale mondiale et sont extrêmement vulnérables aux impacts humains, ", a-t-elle ajouté. "Ce que nous apprenons au Botswana s'applique à d'autres zones arides qui sont sous une menace et une pression croissantes pour répondre aux besoins humains et animaux."