Les changements climatiques posent des défis importants aux producteurs laitiers modernes :températures excessives chaudes ou froides, la sécheresse et l'humidité peuvent avoir un effet néfaste sur la santé des vaches, ce qui peut finalement conduire à une diminution de la production de lait.

Décider de la meilleure façon de réagir à ces changements pour assurer la vitalité des fermes laitières, tout en étant de bons intendants de l'environnement, peut constituer une énigme pour certains agriculteurs, surtout s'ils sont pressés par le temps et les ressources. Quelles sont les meilleures pratiques de gestion ? Y a-t-il des technologies qui peuvent aider? Existe-t-il des recherches en cours sur le sujet ?

Maintenant, ces agriculteurs peuvent voir les principes de durabilité en action en quelques clics de souris, grâce à un site Web interactif de « ferme virtuelle » développé par des chercheurs du Penn State’s College of Agricultural Sciences et de Penn State Extension, en partenariat avec le porteur de projet, l'Université du Wisconsin-Madison, Cornell University et le Dairy Innovation Center.

« L'objectif de ce projet est de fournir un « guichet unique » pour toutes les informations sur la durabilité laitière, " a déclaré Eileen Fabian, professeur de génie agricole et de biophysique environnementale au département de génie agricole et biologique de Penn State. « La beauté, c'est que l'on peut faire le tour d'une ferme laitière durable sans mettre les pieds sur une vraie ferme. Les ressources sont accessibles, gratuit et peut être consulté à tout moment de n'importe où."

Fabian a expliqué que le catalyseur de cette entreprise majeure était un mouvement croissant dans l'industrie laitière pour adopter des pratiques qui atténuent les effets négatifs des opérations agricoles sur l'environnement, tout en assurant la pérennité future des exploitations.

Rien qu'en Pennsylvanie, il y en a 6, 650 fermes laitières—le deuxième plus grand nombre de fermes laitières à l'échelle nationale—selon le Centre for Dairy Excellence. En plus de produire 10,7 milliards de livres de lait par an, l'industrie laitière de l'État en fournit 60, 000 emplois et a un impact économique annuel estimé à 7 milliards de dollars.

« C'est une industrie formidable, et ses habitants se soucient vraiment de l'environnement et de leurs fermes, " a déclaré Fabian. " Ces agriculteurs veulent faire leur part pour protéger l'intégrité du sol, l'eau, l'air et les habitats des animaux et de faire de l'agriculture une industrie solide. Et c'est notre mission à Penn State de les aider à faire exactement cela – nous pensons que ce site Web aidera vraiment à faire bouger les choses. »

Le site Web, conçu et développé par l'équipe des services créatifs de WPSU Penn State, a deux fermes virtuelles :l'une est un modèle de 1, installation de 500 vaches, tandis que l'autre est une exploitation à plus petite échelle de 150 animaux. Les utilisateurs peuvent cliquer sur les différents aspects de la ferme, comme les pâturages, logement, installations de stockage de fumier, silos d'alimentation, installations de traite et plus, et des informations relatives à cette zone spécifique apparaîtront, permettant une exploration plus poussée.

Les sujets comprennent la gestion du troupeau, gestion des aliments, production de lait, cultures et sols, la gestion du fumier et les gaz à effet de serre. La base de données du site comprend un large éventail d'articles, fiches d'information sur les extensions, des modèles, images et graphiques. Les couches d'informations vont de l'exploration du site de la ferme avec des informations de base à des niveaux plus élevés d'informations techniques et de recherche, Les données, et modèles.

Par exemple, si l'on clique sur l'installation de stockage de fumier, plusieurs liens apparaîtront, permettre aux téléspectateurs de numériser des informations sur les plans de gestion du fumier, les dangers potentiels causés par un traitement inapproprié, empêcher l'infiltration dans les sources d'eau environnantes, et d'autres sujets.

"Le site est convivial, ce qui signifie qu'il est assez facile pour les utilisateurs d'interagir à un niveau avec lequel ils se sentent à l'aise, ", a déclaré Fabian. "Ils peuvent rester simples ou creuser profondément et trouver des articles de recherche évalués par des pairs."

Fabian a déclaré qu'un projet de cette ampleur nécessite une collaboration interdisciplinaire, et elle a reconnu le soutien des chercheurs de Penn State Daniel Hofstetter, assistant de vulgarisation et de recherche en génie agricole et biologique; Tom Richards, professeur de génie agricole et biologique; Heather Karsten, professeur agrégé de production végétale/écologie; Douglas Beegle, éminent professeur émérite d'agronomie; et Robert Nicolas, associé de recherche, et Chris Forest, professeur agrégé de dynamique climatique, Collège des sciences de la terre et des minéraux.

Maintenant que l'équipe a lancé avec succès son site Web, Fabian voit un grand potentiel dans la création de fermes virtuelles supplémentaires, peut-être en se concentrant sur la production avicole et les questions de bien-être animal.