On espérait qu'à mesure que de plus en plus de plantes commenceraient à pousser dans les latitudes arctiques et boréales, le réchauffement climatique rendant ces régions plus accueillantes pour les plantes, ces plantes photosynthétiques contribueraient à séquestrer le dioxyde de carbone atmosphérique qui les a aidées à prospérer en premier lieu. Mais de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'UC Irvine et de l'Université de Boston, dehors dans Nature Changement Climatique , suggère que toute la nouvelle biomasse verte n'est pas un puits de carbone aussi important que les scientifiques l'avaient espéré.

« Qu'est-ce que le verdissement signifie vraiment ? Pouvons-nous vraiment lui faire confiance pour nous sauver du changement climatique ? » dit Jon Wang, un scientifique du système Terre à l'UCI qui a dirigé les travaux aux côtés du professeur Mark Friedl de la BU Earth &Environment. « Une grande question est :qu'adviendra-t-il du carbone actuellement stocké dans ces forêts sous forme de biomasse aérienne face au changement climatique ? »

La réponse, il s'avère, est qu'une grande partie du carbone ne reste pas stockée dans les plantes, parce que comme les incendies et les récoltes de bois à ces latitudes deviennent de plus en plus fréquents alors que le changement climatique rend ces parties du monde plus chaudes, plus sèches et plus arables à des taux parfois deux fois supérieurs à ceux observés à des latitudes plus basses, une grande partie de la nouvelle biomasse verte ne stocke pas le carbone - elle brûle pendant les incendies de forêt.

"Ce que nous avons constaté dans l'ensemble, c'est que dans tout ce domaine au cours des 31 dernières années, les stocks de carbone ont augmenté modestement, ", a déclaré Wang. "Ce que nous estimons, c'est que 430 millions de tonnes métriques de biomasse se sont accumulées au cours des 31 dernières années, mais dans ce domaine, cela aurait presque doublé sans ces incendies et ces récoltes qui le maintiennent à un niveau bas. ."

L'hypothèse avant, Wang a expliqué, était que le verdissement se produisait et qu'il allait aider à réduire les concentrations de dioxyde de carbone qui réchauffent le climat, mais personne ne connaissait l'étendue exacte de cette aide.

Pour tester l'hypothèse, Wang et son équipe ont combiné les données d'observation de deux missions satellites différentes du US Geological Survey et de la NASA, Landsat et ICESat, afin qu'ils puissent modéliser la quantité de carbone stockée dans la biomasse sur une région de 2,8 millions de kilomètres carrés couvrant le Canada et l'Alaska.

Les données ICESat fournissent des mesures de la hauteur des couverts forestiers, tandis que les données Landsat remontent à 31 ans jusqu'en 1984 et fournissent des données sur la réflexion de différentes longueurs d'onde de la lumière à la surface de la planète, ce qui fournit également des informations sur l'abondance de la biomasse végétale. Juxtaposant cela avec une augmentation de deux à trois fois de la gravité des incendies de forêt dans la région, et les images ont commencé à prendre forme.

Wang a découvert que la biomasse végétale augmentait encore, mais pas autant que les modèles informatiques précédents qui visent à simuler le changement climatique le suggéraient, car ces modèles ont eu du mal à prendre en compte les incendies en tant que variable. Les résultats, Wang espère, aidera les scientifiques qui construisent ces modèles—des modèles qui indiquent au monde à quoi nous pouvons nous attendre à ce que le changement climatique ressemble—créer des images toujours plus précises de ce qui nous attend à mesure que le siècle avance.

Le co-auteur James Randerson de l'UC Irvine pense que ces nouvelles données sont importantes car elles fournissent un moyen indépendant de tester les modèles climatiques, et en raison de la manière dont ils représentent les rétroactions entre le cycle du carbone et le système climatique. "Les taux d'accumulation de carbone dans cette région sont inférieurs à ce que les études précédentes ont indiqué, et poussera la communauté scientifique à chercher ailleurs les principaux moteurs du puits de carbone terrestre, " a déclaré Randerson.

Wang a ajouté :« Le changement est une bonne nouvelle pour le climat, mais il est également bien inférieur à ce à quoi nous aurions pu nous attendre, parce que ces incendies ont fait rage, et est devenu plus sévère."