Forêts fantômes, le nom que les chercheurs ont donné à ces étranges forêts mortes, sont visibles le long du détroit d'Albemarle dans l'est de la Caroline du Nord. Photo de Lindsey Smart
Vous avez entendu parler des maisons hantées pour Halloween, mais qu'en est-il des forêts fantômes ?
Loin d'être terriblement amusant, les forêts fantômes sont un problème croissant le long d'une grande partie de la côte est.
Forêts fantômes, comme les scientifiques les appellent, fournir un indicateur visuel frappant de l'élévation du niveau de la mer. Nu, des troncs pâles bordent des zones où jadis prospéraient des forêts côtières saines. Ces forêts côtières ne peuvent tout simplement pas suivre le rythme de l'eau salée envahissante qui s'infiltre plus à l'intérieur des terres dans le sol et les eaux de surface de la plaine côtière.
Cette combinaison d'intrusion d'eau salée et de retrait des forêts transforme les paysages d'eau douce bien avant que la montée des mers n'inonde définitivement les terres. L'intrusion d'eau salée se produit depuis la fin de la dernière période glaciaire, lorsque les océans ont commencé à monter en raison de la fonte des calottes glaciaires il y a plusieurs milliers d'années. Mais c'est la vitesse à laquelle ce phénomène se produit que de nombreux scientifiques en prennent note.
L'élévation du niveau de la mer est un facteur de stress supplémentaire pour les forêts du monde entier – des forêts déjà menacées par le défrichement, les feux, maladies et espèces envahissantes. Globalement, ces changements combinés diminuent la capacité des plantes à lutter contre le changement climatique.
Vulnérabilité à l'élévation du niveau de la mer de la péninsule d'Albemarle-Pamlico dans l'est de la Caroline du Nord, sur la base des données d'altitude. Crédit :Lindsey Smart
Les plantes sont bien connues pour leur rôle dans l'absorption du dioxyde de carbone. Dans le domaine scientifique, c'est ce qu'on appelle le stockage du carbone ou la séquestration du carbone. Cet important «service écosystémique» signifie que les plantes fournissent de l'air pur aux humains et à la faune.
L'élévation du niveau de la mer menace la capacité même des forêts à fournir tous ces avantages importants à la fois à la faune et aux humains. La réduction de la séquestration du carbone due à l'élévation du niveau de la mer peut exacerber le changement climatique et ses impacts négatifs. Le recul de la forêt fragmente également – et dans certains cas élimine même – un habitat important pour certaines espèces fauniques. Il limite la capacité des forêts côtières à servir de tampon contre les tempêtes et les ondes de tempête. Avec la perte de ces forêts, les zones intérieures peuvent être exposées lors de grandes tempêtes qui étaient auparavant protégées.
Des forêts fantômes peuvent être vues le long de la péninsule d'Albemarle-Pamlico, dans l'est rural de la Caroline du Nord. Une équipe interdisciplinaire du Collège des ressources naturelles de la NC State University, dont je suis membre, s'attaque à un certain nombre de problèmes liés à l'intrusion d'eau salée et à ses impacts. Nous nous appelons l'équipe SALT, pour la salinisation :Renforcement des capacités d'adaptation pour le développement de l'utilisation des terres et du tourisme.
Potentiel de stockage hors sol en 2001, 2014 et le changement global pour la période d'étude. Notez la perte de forêt le long du périmètre de la zone - probablement due à l'intrusion d'eau salée. Crédit :Lindsey Smart
Notre recherche appliquée cherche des solutions aux problèmes critiques liés aux terres et à l'eau. L'un des principaux objectifs est de décrire les solutions potentielles que les communautés locales peuvent adopter pour faire face aux problèmes associés à l'intrusion d'eau salée. Dans le cadre de ce projet, mes recherches visent à mieux comprendre les façons mutuellement bénéfiques dont les humains et la faune peuvent s'adapter à ces paysages côtiers changeants.
