À mesure que les débris de plastique s'altèrent dans les environnements aquatiques, il peut se débarrasser de minuscules nanoplastiques. Bien que les scientifiques aient une bonne compréhension de la façon dont ces particules se forment, ils n'ont toujours pas une bonne idée de l'endroit où tous les fragments finissent. Maintenant, chercheurs reportant dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement ont montré expérimentalement que la plupart des nanoplastiques dans les eaux estuariennes peuvent s'agglomérer, formant des amas plus gros qui se déposent ou se collent aux objets solides, au lieu de flotter dans l'océan.

Il existe un écart énorme entre les millions de tonnes de déchets plastiques entrant dans les rivières et les ruisseaux et la quantité que les chercheurs ont trouvée dans les océans. Alors que les gros morceaux de plastique se brisent en fragments de plus en plus petits lors de leur transit vers la mer, certains finissent par s'user en particules de taille nanométrique. Des études antérieures ont montré que ces nanoplastiques se rassemblent dans des eau salée stagnante. Encore, ces résultats ne s'appliquent pas lorsque les particules rencontrent des changements dynamiques de teneur en sel, comme les estuaires, où les rivières transportant de l'eau douce rencontrent l'eau salée des marées. Donc, Hervé Tabuteau, Julien Gigault et ses collègues ont souhaité réaliser des expériences en laboratoire avec des chambres de taille microscopique imitant les conditions mesurées dans un estuaire pour montrer comment les nanoplastiques interagissent et s'agrègent dans ce type d'environnement.

Pour déterminer comment les nanoplastiques se déplacent dans les eaux estuariennes, l'équipe a développé un dispositif de laboratoire sur puce. Ils ont introduit des billes de polystyrène broyées de 400 nm de large et de l'eau douce dans un côté de l'appareil, tout en injectant de l'eau salée par une autre entrée. A l'extrémité opposée de l'appareil de 1,7 cm de long, les chercheurs ont recueilli la sortie. L'équipe a testé différents débits, reproduisant le gradient de sel et le mouvement de l'eau qu'ils ont mesurés dans un estuaire de l'île des Caraïbes françaises de Guadeloupe. Des agrégats de nanoplastiques jusqu'à 10 μm de large ont été détectés dans la zone de concentration en sel la plus élevée dans la chambre d'écoulement, quelle que soit la vitesse à laquelle l'eau se déplaçait. Au débit le plus élevé, seulement 12 % des nanoplastiques ont été collectés dans les points de vente; les particules restantes se sont soit agglomérées et ont coulé dans la chambre d'écoulement, soit ont formé des agrégats flottants qui se sont collés aux parois de la chambre. Les chercheurs affirment que leurs résultats montrent que les estuaires et autres environnements côtiers peuvent filtrer les nanoplastiques avant qu'ils ne puissent pénétrer dans l'océan.