Les chênes-lièges sont presque humains dans leur variété, leurs producteurs prétendent
Dans cette forêt naturelle au nord-est de la capitale du Portugal, les chênes-lièges centenaires sont baignés de soleil, leur épaisse écorce grisâtre se détachait parmi la verdure.
"Regarde-les, c'est comme s'ils étaient humains, chacun est différent, ", explique l'ingénieur forestier Conceicao Silva en inspectant les branches des arbres.
Cette forêt dans la région centrale du Portugal de Ribatejo est un trésor national car les arbres fournissent la matière première utilisée pour produire plus de la moitié des bouchons en liège du monde.
"Celui-ci a quatre ans, " Silva dit, toucher un arbre dans la forêt naturelle qui mesure environ 1, 300 hectares (3, 200 hectares).
Les chênes-lièges peuvent vivre jusqu'à 300 à 400 ans, mais ils "grandissent très lentement, ", raconte-t-elle à l'AFP.
Et le processus pour produire un utilisable, une récolte lucrative peut prendre des décennies.
"Il leur faut environ 50 ans pour rapporter de l'argent, " a déclaré Jean-Marie Aracil de la Fédération française des syndicats du liège.
La première récolte de liège, prises lorsque les arbres ont entre 25 et 35 ans, ne donnera pas de liège utilisable, le second non plus, et seulement une troisième récolte, deux décennies après la première, est vraiment productif.
Les bouchons traditionnels et techniques sont toujours le moyen préféré au monde pour sceller les bouteilles, malgré les bouchons à vis synthétiques bon marché qui ont gagné des parts de marché ces dernières années.
Rien n'a beaucoup changé dans la production de liège depuis les anciens Grecs
Le liège « gagne du terrain »
Le Portugal reste le premier producteur de liège :sept des 10 bouteilles de vin dans le monde sont surmontées de bouchons portugais.
A quelques kilomètres de la forêt de Coruche se trouve une usine appartenant à la société portugaise Corticeira Amorim, le plus grand producteur de liège au monde.
Des milliers de morceaux de liège tout juste récoltés sèchent sur une surface aussi grande qu'une douzaine de terrains de football.
Après six mois de séchage, le bouchon brut sera bouilli pour qu'il gagne en épaisseur et en élasticité et pour éliminer les tanins, avant qu'il ne soit coupé en lanières et perforé comme sommets.
Les bouchons seront ensuite lavés, séché, étiquetés et traités à la paraffine ou au silicone pour faciliter l'exportation.
Pourtant, seulement 15 à 30 pour cent du liège sera de qualité suffisante pour produire des bouchons de liège entiers utilisés pour garnir les vins fins, dit José Pinto, le directeur général portugais du bouchonnier français Lafitte, basé près de Porto.
Les 80 pour cent restants environ seront utilisés pour les pièces, la moitié pour les chaudières d'usines et l'autre pour la fabrication de bouchons techniques, des lamelles de liège collées qui sont moins chères que les bouchons traditionnels en liège entier.
Ces bouchons, qui ressemblent beaucoup à la variété traditionnelle, sont mis sur des vins à consommer dans les deux à trois ans.
Le liège récupère des parts de marché sur les bouchons à vis grâce à une version à bouchon moins chère
Les casquettes sont particulièrement populaires aux États-Unis, La France et l'Italie parmi les vignerons de la grande consommation, les principaux utilisateurs dans le monde de capsules à vis en plastique ou en métal bon marché.
De plus en plus de ces types de bouchons moins chers sont produits au Portugal afin de regagner le tiers de la part de marché qui a été perdue au profit des bouchons à vis.
"Le liège gagne du terrain, " dit Carlos de Jesus, le directeur marketing d'Amorim, qui a concentré la production de sa marque "Twin Top" de bouchons techniques dans une usine.
« La consommation mondiale de vin augmente de 0,8 à 1 % par an, Les exportations de liège du Portugal augmentent de 2% par an, ou 1,4 pour cent pour les bouchons en liège".
« Nous regagnons des parts de marché, " il a dit, ajoutant que des chiffres comme celui-ci n'ont pas été vus depuis le début des années 2000.
'Tache de liège'
La principale raison pour laquelle le liège a connu une baisse de ses bénéfices il y a 10 ans peut se résumer en un mot :« contamination ».
Quand les bouchons de liège fuient, s'effriter ou devenir infecté par la moisissure, il donne au vin une odeur de moisi appelée goût de liège, un mauvais goût causé par le trichloroanisole chimique (TCA) présent dans le liège.
On estime que la détérioration due à l'altération affecte moins d'un pour cent des bouteilles. Cela peut conduire à se plaindre qu'un vin est "bouché".
La souillure n'est plus tolérée dans les cercles du vin
"On l'accepte de moins en moins, " Dominique Tourneix, le directeur général du bouchonnier français Diam Bouchage, qui se spécialise dans la production de liège « sans tache ».
Selon Tourneix, les plus gros consommateurs de vins français, les chinois, les Japonais et les Britanniques—"sont beaucoup moins tolérants" au goût de liège, un sentiment qui a migré vers leurs voisins.
"Il y avait une énorme tolérance (pour la souillure), en Espagne, La France, Italie, " dit Tourneix. " Ce n'est plus le cas, surtout quand il s'agit de vins haut de gamme".
Les bouchons techniques ont permis de limiter le problème et les fabricants ont également beaucoup investi dans la recherche pour détecter l'altération.
"La 'premiumisation' du vin est une évolution positive pour la filière, " dit Jésus.
Les bouchons de vin représentent 72 pour cent de la valeur de la récolte mondiale annuelle de liège, selon l'Association portugaise du liège. Le liège est également utilisé pour les matériaux d'isolation, carrelage, vêtements et autres applications industrielles.
Le Portugal, qui reste le moteur de l'industrie, suivi de l'Espagne, la France et l'Italie continueront à promouvoir la plantation de chênes-lièges, dit Aracil.
Après les grands incendies de forêt d'été, Les autorités portugaises ont décidé de "promouvoir la plantation de chênes-lièges chaque fois que cela est possible", car leurs propriétés isolantes peuvent servir de "barrière à la propagation du feu".
© 2017 AFP
