La chaîne de montagnes de la Sierra Nevada domine la Californie, s'étendant sur 400 miles de l'Oregon à Tehachapi Pass dans le comté de Kern. La chaîne contient le point le plus élevé des États-Unis continentaux, Mont Whitney, et abrite à la fois les arbres les plus anciens et les plus grands du monde, ainsi qu'une faune diversifiée, des pumas aux moustiques.

La gamme occupe également une place importante dans la vie des 40 millions d'habitants de la Californie. La nourriture que nous cultivons et l'eau que nous buvons dépendent des montagnes et de leurs effets sur le climat. C'est pourquoi les chercheurs du Center for Climate Science de l'UCLA ont passé les trois dernières années à projeter comment le changement climatique affectera la Sierra Nevada. Le 2 avril, le rapport final a été publié.

Le climat de l'État devrait changer radicalement d'ici la fin du siècle, présentant des défis pour réduire les émissions de carbone et s'adapter aux nouvelles réalités climatiques.

"Il y a beaucoup d'actions climatiques positives en Californie pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, " a déclaré Alex Hall, directeur du centre climatique et professeur à l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA. "Sur la planification de l'adaptation, l'État a fait preuve d'un leadership fort. Je suis vraiment encouragé par l'ouverture des responsables de tout l'État à examiner les impacts du changement climatique et à les planifier. »

Le rapport synthétise un effort de recherche qui a produit cinq publications universitaires, y compris les papiers sur la température, manteau neigeux pendant la sécheresse et le ruissellement. Voici quelques-unes des conclusions les plus critiques, sur la base de ce que les chercheurs attendent d'ici la fin du siècle si les émissions de carbone ne sont pas réduites de manière significative :

Au réchauffement :

• Aux altitudes moyennes—5, 000 à 8, 000 pieds au-dessus du niveau de la mer - les températures pourraient augmenter de 7 à 10 degrés Fahrenheit, en partie à cause de la rétroaction sur l'albédo de la neige, où la fonte des neiges révèle des surfaces plus sombres qui absorbent plus de chaleur, amplifie encore le réchauffement.
• Dans les contreforts et les vallées, les températures augmenteraient entre 5 et 7 degrés.

Sur manteau neigeux, qui sert de réservoir naturel pour l'approvisionnement en eau de l'État :

• Plus de précipitations tomberont sous forme de pluie au lieu de neige, et la neige fondra plus rapidement.
• En moyenne, le manteau neigeux sur l'ensemble de la Sierra le 1er avril serait de 64 pour cent inférieur à ce qu'il était lorsqu'il était mesuré dans les années 1981-2000.

Sur les ressources en eau :

• Le point médian du pic de fonte des neiges et du ruissellement se produirait 50 jours plus tôt, en moyenne, que de 1981 à 2000.
• Parce que moins d'eau sera stockée naturellement sous forme de neige et fondra plus rapidement, il sera difficile à stocker en utilisant notre système actuel de barrages et de réservoirs.

Dans un récent Los Angeles Times éditorial, La directrice associée de Hall et du centre climatique, Katharine Reich, a exhorté l'État à se préparer maintenant. La Californie dépend actuellement du manteau neigeux pour 60 pour cent de son approvisionnement en eau. Ils ont déclaré que l'État devrait effectuer une évaluation complète de l'infrastructure actuelle pour tenir compte de leurs projections. Hall et Reich suggèrent que l'augmentation des eaux souterraines pourrait fournir une solution prometteuse.

Le rapport final de Sierra prédit également des pertes de neige plus importantes pendant les années de sécheresse et les années très humides. Les résultats suggèrent que plus longtemps, des saisons sèches plus chaudes suivraient les saisons humides, asséchant les plantes qui poussaient au cours de ces mois riches en eau et rendant plus fréquents les incendies de forêt record tels que ceux que l'État a vus en 2017. Les conditions météorologiques extrêmes pourraient également entraîner des défis supplémentaires dans le contrôle des inondations.

"Il y a toutes sortes d'implications pour la vie humaine et la propriété humaine, " dit Hall, qui est professeur de sciences atmosphériques et océaniques. "La végétation desséchée est beaucoup plus accessible au feu et beaucoup plus susceptible de provoquer de gros incendies. Les personnes vivant là où les zones urbaines rencontrent des zones sauvages seront plus vulnérables."

Bon nombre de ces effets anticipés commencent déjà. L'équipe de recherche de Hall a découvert que le manteau neigeux de l'hiver 2016-17 était environ 20 pour cent plus petit qu'il ne l'aurait été sans le changement climatique qui s'est déjà produit.

Pour atténuer les effets, les personnes et les systèmes doivent s'adapter. Avec la perte du manteau neigeux, "nous avons une crise de l'eau imminente sur nos mains, " Hall a déclaré. " Un endroit comme Los Angeles devrait penser davantage aux ressources locales pour se prémunir contre la difficulté croissante que nous allons avoir à capter et à stocker l'eau à partir d'endroits éloignés de la Sierra Nevada. "

Neil Berg, directeur associé du Center for Climate Science de l'UCLA, était l'auteur principal de l'étude sur le manteau neigeux en période de sécheresse. Il a déclaré que les résultats présentent une opportunité - par nécessité - de changer la façon dont le sud de la Californie obtient de l'eau.

"Le changement climatique nous donne l'opportunité de dépendre de l'eau locale, " a déclaré Berg. " Il doit y avoir une adaptation importante pour maintenir le système qui a été construit au 20ème siècle, ou nous devons penser à un nouveau système. Le statu quo ne peut tout simplement pas être maintenu."

Le Sustainable LA Grand Challenge a récemment tracé la voie de L.A. vers l'indépendance de l'eau. Il faudra augmenter l'approvisionnement local en améliorant l'accès aux eaux souterraines, capter les eaux de ruissellement et recycler plus d'eau, tout en réduisant la demande, en gaspillant moins et en économisant davantage.

Au cours des deux dernières années, Hall a parcouru l'état pour rencontrer des élus, représentants des agences de l'eau et autres décideurs. Cet été, il envisage de diriger un 1, Une balade à vélo de 1 000 milles qui permettra de collecter des fonds pour la future recherche sur le climat à l'UCLA. Le trajet offre à Hall l'occasion d'interagir avec les communautés touchées par les effets du changement climatique tels que l'élévation du niveau de la mer, feux de forêt et coulées de boue.

« Nous voulons approfondir notre engagement avec les parties prenantes, " Hall a dit. " Il ne suffit pas d'écrire ces papiers, donner des conférences et parler à la presse.

Le nouveau rapport suggère également des façons dont les gens peuvent agir, en économisant de l'eau et de l'énergie à la maison, utiliser les transports en commun ou simplement avoir plus de conversations sur le changement climatique.

Plus de recherche est nécessaire, trop. Après une année de tragédie dans le nord et le sud de la Californie, Le centre de Hall se concentrera ensuite sur les incendies de forêt :ils se joignent à un prix de recherche et de formation en collaboration multicampus-laboratoire national UC de 4 millions de dollars pour se concentrer sur la question.

Bien que Hall soit optimiste quant à la capacité de l'État à diriger la réduction des émissions et à s'adapter au changement climatique, il a dit qu'il restait beaucoup à faire.

« Le défi est maintenant de traduire la volonté en action et en planification, et cela demande réflexion et ressources. C'est la prochaine étape."