Les humains ont si profondément modifié la Terre que, certains scientifiques soutiennent, notre époque géologique actuelle nécessite un nouveau nom :l'Anthropocène. Mais définir le début précis de l'ère est délicat. Cela commencerait-il par la propagation d'animaux de ferme domestiqués ou l'apparition d'éléments radioactifs issus d'essais de bombes nucléaires ? Rapport de scientifiques dans ACS' Sciences et technologies de l'environnement une méthode pour mesurer les niveaux de contaminants d'origine humaine dans les sédiments qui pourraient aider à identifier le début de l'anthropocène.
Les archives géologiques peuvent parfois fournir des preuves claires de changements d'époque. Par exemple, quand une météorite est entrée en collision avec la Terre il y a 66 millions d'années, les niveaux d'iridium métallique de la roche spatiale ont augmenté dans les sédiments du monde entier. Cela marqua clairement la fin du Crétacé. Cependant, essayer de définir le début de l'anthropocène proposé – et très débattu – pourrait être plus compliqué. L'influence humaine sur le climat et l'environnement a commencé avec la révolution industrielle dans les années 1800, et accéléré de façon spectaculaire dans la seconde moitié du 20e siècle. De nombreux marqueurs de l'impact humain sur la planète issus de l'agriculture, l'élimination des déchets et d'autres activités ont été archivées dans les archives sédimentaires de la planète. L'essor de la chimie industrielle, comme les pesticides et les produits pharmaceutiques, est un autre exemple d'activité humaine qui a été capturée dans des couches de sédiments. Pour explorer le dossier des composés synthétiques comme marqueur possible pour aider à définir l'anthropocène, Aurea C. Chiaia-Hernández, Juliane Hollender et ses collègues se sont tournés vers une nouvelle technique analytique combinée à une analyse de données sophistiquée pour caractériser les modèles de contamination au fil du temps.
Les chercheurs ont appliqué la spectrométrie de masse à haute résolution pour étudier la contamination chimique synthétique dans deux lacs d'Europe centrale. Ils ont examiné des carottes de 1 mètre de long de chaque fond de lac, capturant les 100 dernières années de couches de sédiments. D'après l'analyse, les sédiments des lacs contenaient peu de contaminants synthétiques avant les années 1950. Mais dans les années 50, des concentrations de produits chimiques industriels ont commencé à apparaître dans les échantillons, ce qui est cohérent avec l'essor des activités industrielles après la Seconde Guerre mondiale. Les chercheurs disent que ce record démontre clairement le début d'un impact humain à grande échelle sur l'environnement. Il montre également une baisse de la contamination suite à l'installation de stations d'épuration dans les années 1970, fournir des preuves de mesures d'atténuation efficaces. En outre, l'introduction de nouveaux polluants qui se retrouvent maintenant dans les eaux de surface peuvent être découvertes.
