Des chercheurs de l'Institut d'études spatiales et atmosphériques de l'Université de la Saskatchewan font partie d'une équipe mondiale qui a découvert que le nuage de fumée poussé dans la stratosphère par les incendies de forêt australiens de l'hiver dernier était trois fois plus gros que tout ce qui avait été enregistré auparavant.

Le nuage, qui mesurait 1, 000 kilomètres de diamètre, resté intact pendant trois mois, parcouru 66, 000 kilomètres, et a grimpé à une hauteur de 35 kilomètres au-dessus de la Terre. Les résultats ont été publiés dans Communications Terre &Environnement , fait partie de la prestigieuse famille Nature des revues de recherche.

"Quand j'ai vu la mesure satellite du panache de fumée à 35 kilomètres, c'était à couper le souffle. Je n'aurais jamais imaginé ça, " a déclaré Adam Bourassa, professeur de physique et génie physique, qui a dirigé le groupe USask qui a joué un rôle clé dans l'analyse des données satellitaires de la NASA.

Avant le "Black Summer" en Australie, " qui a brûlé 5,8 millions d'hectares de forêt dans la partie sud-est de ce continent, le nuage de fumée causé par les incendies de forêt de 2017 dans l'Ouest canadien était le plus important jamais enregistré.

L'équipe internationale était dirigée par Sergey Khaykin du LATMOS (Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales) en France. Bourassa a déclaré que les conclusions de l'équipe fournissent des informations essentielles pour comprendre l'impact des incendies de forêt sur l'atmosphère terrestre.

"Nous voyons des records battus en termes d'impact sur l'atmosphère de ces incendies, " a déclaré Bourassa. " Sachant qu'ils sont susceptibles de frapper plus fréquemment et avec plus d'intensité en raison des changements climatiques, on pourrait se retrouver avec une atmosphère assez radicalement changée. » Bourassa, son post-doctorant Landon Rieger, et l'ingénieur de recherche Daniel Zawada étaient les seuls Canadiens impliqués dans le projet. Le groupe Bourassa possède une expertise dans un type particulier de mesure satellitaire très sensible à la fumée dans la haute atmosphère. Leurs contributions ont été financées en partie par l'Agence spatiale canadienne. Selon Bourassa, les feux de forêt comme ceux de l'Australie et de l'ouest du Canada deviennent assez gros et assez chauds pour générer leurs propres orages, appelé Pyrocumulonimbus. Ces, à son tour, créer de puissants courants ascendants qui poussent la fumée et l'air environnant au-delà des altitudes où volent les jets, dans la partie supérieure de l'atmosphère appelée stratosphère.

"Ce qui était aussi vraiment incroyable, c'est que lorsque la fumée se trouve dans l'atmosphère, il commence à absorber la lumière du soleil et donc il commence à chauffer, " dit Bourassa. " Et puis, car il fait de plus en plus chaud, il commence à s'élever dans une 'bulle' tourbillonnante de vortex, et il s'est simplement élevé et s'est élevé de plus en plus haut dans l'atmosphère."

Informations collectées par satellite, à l'aide d'un instrument appelé spectromètre, a montré que la fumée des incendies de forêt australiens empêchait la lumière du soleil d'atteindre la Terre dans une mesure jamais enregistrée auparavant par les incendies de forêt.

La technique de mesure, prouvé par des scientifiques canadiens, dont Bourassa il y a plus d'une décennie, mesure la lumière du soleil diffusée de l'atmosphère vers le satellite, générer un détail, image de couches dans l'atmosphère.

La stratosphère est typiquement une "assez vierge, naturellement propre, partie stable de l'atmosphère, " a déclaré Bourassa. Cependant, lorsque les aérosols, tels que la fumée d'incendies de forêt ou l'acide sulfurique d'une éruption volcanique, sont poussés dans la stratosphère, ils peuvent rester en l'air pendant plusieurs mois, empêcher la lumière du soleil de passer, qui à son tour modifie l'équilibre du système climatique.

Alors que les chercheurs ont une compréhension générale de la façon dont ces nuages ​​​​de fumée se forment et pourquoi ils montent haut dans la stratosphère, Bourassa a déclaré que davantage de travail doit être fait pour comprendre les mécanismes sous-jacents.

Les chercheurs compareront également leurs conclusions sur les incendies de forêt en Australie avec les données satellitaires capturées lors des incendies de forêt en Californie l'été et l'automne derniers.