La fonte des glaciers et des calottes glaciaires dans des endroits aussi divers que les chaînes de montagnes de l'Himalaya et des Andes, le groupe d'îles du Svalbard et l'archipel arctique canadien a le double effet d'élever le niveau mondial de la mer et d'épuiser les ressources en eau douce qui servent des millions de personnes dans le monde.

Dans une étude publiée récemment dans la revue American Geophysical Union Lettres de recherche géophysique , glaciologues de l'Université de Californie, Irvine et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA enregistrent une perte moyenne de plus de 280 milliards de tonnes de masse par an dans ces régions de moins en moins glacées entre 2002 et 2019, entraînant une élévation de 13 millimètres du niveau mondial des mers.

« Dans la cordillère des Andes en Amérique du Sud et en Asie de haute montagne, la fonte des glaciers est une source majeure d'eau potable et d'irrigation pour plusieurs centaines de millions de personnes, " a déclaré la co-auteur Isabella Velicogna, Professeur de science du système terrestre à l'UCI et scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

"Nos recherches ont révélé que ces ressources en eau douce dans les glaciers et les calottes glaciaires diminuent globalement, plus vite chaque année, ", a-t-elle déclaré. "Et cela augmentera le risque de pénurie d'eau et de conflits liés à l'eau dans de nombreuses régions du monde."

Les scientifiques ont expliqué le déclin à l'aide de la mission satellite Gravity Recovery and Climate Experiment et de son successeur, Suite GRACE, un projet conjoint de la NASA et du Centre aérospatial allemand.

En "pesant la Terre, " comme le dit Velicogna, les missions GRACE ont donné aux scientifiques un outil puissant pour surveiller et mesurer les réserves d'eau de la planète, y compris toutes les glaces terrestres et les eaux souterraines.

Comme il y avait un écart de plusieurs mois entre les missions satellites, L'équipe de Velicogna a dû s'appuyer sur d'autres outils de modélisation à des fins de rapprochement. Pour ce projet, ils ont utilisé les données du bilan massique de la surface des glaciers (une comparaison entre la fonte/le ruissellement et l'accumulation de neige) de l'analyse rétrospective de l'ère moderne pour la recherche et les applications, Version 2, du Bureau mondial de modélisation et d'assimilation de la NASA.

Auteur principal Enrico Ciraci, un étudiant-chercheur diplômé UCI en science du système Terre, a déclaré que les données MERRA-2 s'alignaient étonnamment bien avec les données GRACE/GRACE-FO.

De toutes les régions étudiées par les chercheurs, L'Alaska a perdu le plus de glace, suivi des calottes glaciaires du Canada, les montagnes du sud des Andes, l'Asie de haute montagne (Himalaya), l'Arctique russe, Islande et Svalbard. Ces zones représentaient 94 pour cent de la perte de masse totale. Les six autres pour cent étaient répartis dans des régions plus petites d'Europe centrale, le Caucase, Amérique centrale, Asie du Nord, Scandinavie et les basses latitudes.

Le projet a expliqué non seulement la perte totale de masse de glace, mais aussi l'accélération du déclin au cours des dernières décennies jusqu'à nos jours. Par exemple, en 2002, le taux de perte était de 240 milliards de tonnes métriques, alors qu'en 2019, il était de 324 milliards de tonnes métriques.

Velicogna a déclaré que le journal contient un message important pour les gens du monde entier.

« Les missions GRACE et GRACE-FO offrent un moyen unique de recenser les ressources en eau douce enfermées dans des zones reculées, au-delà des frontières politiques, avec des données de précision, " dit-elle. " Les résultats sont mauvais, mauvaise nouvelle pour l'eau douce mondiale des glaciers."

Velicogna a noté qu'il est important pour des scientifiques comme elle de définir en permanence des méthodologies cohérentes pour surveiller la fonte des glaciers, non seulement pour suivre l'élévation potentielle du niveau de la mer, mais aussi pour la gestion des ressources en eau douce par les gouvernements locaux.

Ce projet, qui impliquait également des experts du National Center for Atmospheric Research de Boulder, Colorado, a été financé par la NASA.