Une "sécheresse cyclonique" de 12 ans au cours de laquelle aucun ouragan majeur ne s'est formé dans l'Atlantique s'est terminée de manière spectaculaire en 2017. Les impacts dévastateurs de Harvey, Irma, Jose et Maria à travers les États-Unis et les Caraïbes rappellent tragiquement les risques catastrophiques auxquels nous sommes confrontés sur nos côtes.

Les côtes se développent rapidement et intensément aux États-Unis et dans le monde. La population du centre et du sud de la Floride, par exemple, a augmenté de six millions depuis 1990. Beaucoup de ces villes et villages subissent de plein fouet les dommages causés par les ouragans et recherchent des moyens meilleurs et moins coûteux de réduire leurs risques. Pourtant, ce développement rapide du littoral détruit des écosystèmes naturels comme les marais, mangroves et récifs coralliens – des ressources qui nous protègent des catastrophes.

Dans un nouveau et unique partenariat financé par Lloyd's of London, nous avons travaillé avec des collègues universitaires, les organisations environnementales et le secteur des assurances pour calculer les avantages financiers que les zones humides côtières procurent en réduisant les dommages causés par les ondes de tempête causées par les ouragans. Notre étude récemment publiée a révélé que cette fonction est extrêmement précieuse. Il offre de nouvelles preuves que la protection des écosystèmes naturels est un moyen rentable de réduire les risques de tempêtes côtières et d'inondations.

La valeur économique de la protection contre les inondations des zones humides

Bien qu'il soit largement admis que les zones humides peuvent protéger les côtes, les chercheurs n'ont pas explicitement mesuré comment et où ces avantages se traduisent en valeurs monétaires en termes de risques réduits pour les personnes et les biens. Pour répondre à cette question, notre groupe a travaillé avec des experts qui comprennent le mieux les risques :les assureurs et les modélisateurs de risques.

En utilisant les modèles d'ondes de tempête de l'industrie, nous avons comparé les inondations et les dommages matériels qui se sont produits dans les zones humides pendant l'ouragan Sandy aux dommages qui se seraient produits si ces zones humides avaient été perdues. Tout d'abord, nous avons comparé l'étendue et la gravité des inondations pendant Sandy aux inondations qui se seraient produites dans un scénario où toutes les zones humides côtières auraient été perdues. Puis, en utilisant des données haute résolution sur les actifs dans les emplacements inondés, nous avons mesuré les dommages matériels pour les deux simulations. La différence des dommages – avec et sans zones humides – nous a permis d'estimer les dommages évités grâce à la présence de ces écosystèmes.

Notre article montre que lors de l'ouragan Sandy en 2012, les zones humides côtières ont empêché plus de 625 millions de dollars américains de dommages matériels directs en protégeant les côtes contre son onde de tempête. Dans 12 États côtiers, du Maine à la Caroline du Nord, les zones humides et les marais ont réduit les dommages de 11 pour cent en moyenne.

Ces avantages variaient considérablement selon l'emplacement au niveau local et étatique. Dans le Maryland, les zones humides ont réduit les dommages de 30 pour cent. Dans des zones très urbaines comme New York et le New Jersey, ils ont fourni des centaines de millions de dollars de protection contre les inondations.

Les zones humides ont réduit les dommages dans la plupart des endroits, mais pas partout. Dans des endroits en Caroline du Nord et dans la baie de Chesapeake, les zones humides ont redirigé la poussée de manière à protéger les propriétés directement derrière elles, mais a causé des inondations plus importantes dans certaines propriétés, principalement devant les marais. Tout comme nous ne construirions pas devant une digue ou une digue, il est important d'être conscient des impacts de la construction à proximité des zones humides.

Les zones humides réduisent les pertes dues aux inondations dues aux tempêtes chaque année, pas seulement lors d'événements catastrophiques isolés. Nous avons examiné les effets des marais sur 2, 000 tempêtes dans la baie de Barnegat, New Jersey. Ces marais ont réduit les pertes dues aux inondations en moyenne de 16 pour cent par an, et jusqu'à 70 pour cent dans certains endroits.

Réduire les risques grâce à la conservation

Notre étude démontre que l'on peut mesurer la réduction des risques d'inondation qu'apportent les écosystèmes côtiers – une préoccupation centrale pour l'industrie du risque et de l'assurance et pour les gestionnaires côtiers. Nous montrons que ces avantages de réduction des risques sont importants et plaident en faveur de la conservation et de la protection de nos écosystèmes côtiers - une question centrale pour les praticiens de la conservation.

La prochaine étape consiste à utiliser ces avantages pour créer des incitations à la conservation et à la restauration des zones humides. Les propriétaires et les municipalités pourraient bénéficier de réductions sur les primes d'assurance pour la gestion des terres humides. Les dépenses après la tempête devraient inclure davantage de soutien pour cette infrastructure naturelle. Et de nouveaux outils financiers tels que les obligations de résilience, qui incitent à investir dans des mesures qui réduisent les risques, pourrait également soutenir les efforts de restauration des zones humides.

Après les ouragans de 2017

En tant que communautés du Texas, La Floride et les Caraïbes évaluent leurs pertes, la conversation commence à se tourner vers la reconstruction et l'amélioration de la résilience face aux futures tempêtes.

C'est dans la nature humaine de vouloir revenir au statu quo après une catastrophe. Le plus souvent, cela signifie reconstruire des digues et des barrières en béton. Mais les murs en béton coûtent cher, auront besoin d'améliorations constantes à mesure que le niveau de la mer augmente et endommageront davantage nos écosystèmes naturels.

Même après avoir subi des années de dommages, Les zones humides de mangrove et les récifs coralliens de Floride jouent un rôle crucial dans la protection de l'État contre les ondes et les vagues des ouragans. Et encore, au cours des six dernières décennies, le développement urbain a éliminé la moitié de l'habitat historique des mangroves de Floride. Des pertes se produisent toujours dans tout l'État, des Keys à Tampa Bay et à Miami. Protéger et entretenir ces premières lignes de défense naturelles pourrait aider les propriétaires de Floride à réduire les dommages causés à leurs propriétés lors de futures tempêtes.

La protection des écosystèmes côtiers n'est pas un remède complet aux risques côtiers, mais il devrait faire partie d'un portefeuille de solutions, de l'élévation des bâtiments au renforcement des digues en passant par la protection contre les inondations. Au-delà de la saison des ouragans, Les communautés côtières sont confrontées à une question cruciale :si elles peuvent se reconstruire de manière à être mieux préparées pour la prochaine tempête tout en préservant leurs ressources naturelles. Notre travail montre que la réponse est oui.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.