Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego examinant 14 ans de données sur les admissions à l'hôpital concluent que les particules fines de la fumée des incendies de forêt peuvent être plusieurs fois plus nocives pour la santé respiratoire humaine que les particules provenant d'autres sources telles que les gaz d'échappement des voitures. Bien que cette distinction ait déjà été identifiée dans des expériences de laboratoire, la nouvelle étude le confirme au niveau de la population.

Ce nouveau travail de recherche, concentré sur la Californie du Sud, révèle les risques de minuscules particules en suspension dans l'air d'un diamètre allant jusqu'à 2,5 microns, environ un vingtième de celui d'un cheveu humain. Ces particules, appelées PM2,5, sont le principal composant de la fumée des incendies de forêt et peuvent pénétrer dans les voies respiratoires humaines, pénétrer dans la circulation sanguine et altérer les organes vitaux.

L'étude paraît le 5 mars dans la revue Communication Nature par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography et de la Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science de l'UC San Diego. Il a été financé par le bureau du président de l'Université de Californie, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le Centre de ressources sur la maladie d'Alzheimer pour l'avancement de la recherche sur le vieillissement des minorités à l'UC San Diego et le Bureau de l'évaluation des risques pour la santé environnementale.

Pour isoler les PM2,5 produites par les feux de forêt des autres sources de pollution particulaire, les chercheurs ont défini l'exposition aux incendies de forêt PM2,5 comme une exposition aux vents forts de Santa Ana avec un incendie en amont du vent. Une deuxième mesure de l'exposition impliquait les données sur le panache de fumée du système de cartographie des risques de la NOAA.

On a estimé qu'une augmentation de 10 microgrammes par mètre cube des PM2,5 attribuée à des sources autres que la fumée des incendies de forêt augmenterait de 1 % les admissions à l'hôpital pour maladies respiratoires. La même augmentation, lorsqu'il est attribué à la fumée d'un incendie de forêt, causé entre une augmentation de 1,3 à 10 pour cent des admissions respiratoires.

L'auteur correspondante Rosana Aguilera a déclaré que la recherche suggère que supposer que toutes les particules d'une certaine taille sont également toxiques peut être inexact et que les effets des incendies de forêt, même à distance, représentent un problème urgent pour la santé humaine.

"Il existe un seuil quotidien pour la quantité de PM2,5 dans l'air qui est considéré comme acceptable par le comté et l'Environmental Protection Agency (EPA), " dit Aguilera, chercheur postdoctoral à la Scripps Institution of Oceanography. "Le problème avec cette norme est qu'elle ne tient pas compte des différentes sources d'émission de PM2,5."

A partir de maintenant, il n'y a pas de consensus sur les raisons pour lesquelles les PM2,5 des incendies de forêt sont plus nocives pour les humains que d'autres sources de pollution particulaire. Si les PM2,5 des incendies de forêt sont plus dangereuses pour les poumons humains que celles de la pollution de l'air ambiant, le seuil pour ce qui est considéré comme des niveaux sûrs de PM2,5 doit refléter la source des particules, surtout pendant la saison des feux de forêt en expansion. Ceci est particulièrement pertinent en Californie et dans d'autres régions où la plupart des PM2,5 devraient provenir d'incendies de forêt.

En Californie du Sud, les vents de Santa Ana entraînent les incendies de forêt les plus graves et ont tendance à souffler la fumée des incendies de forêt vers les régions côtières peuplées. Le changement climatique retarde le début de la saison des pluies dans la région, ce qui rapproche la saison des feux de forêt du pic des vents de Santa Ana au début de l'hiver. En outre, à mesure que les populations augmentent dans les zones d'interface urbaines sauvages, les risques d'inflammation et les impacts des feux de forêt et de la fumée augmentent pour ceux qui vivent à l'intérieur des terres et sous le vent.

Le coauteur Tom Corringham souligne les implications pour le changement climatique :« Alors que les conditions dans le sud de la Californie deviennent plus chaudes et plus sèches, nous nous attendons à une augmentation de l'activité des feux de forêt. Cette étude démontre que les dommages causés par la fumée des incendies de forêt peuvent être plus importants qu'on ne le pensait auparavant, renforçant l'argument en faveur de systèmes de détection précoce des incendies de forêt et d'efforts pour atténuer le changement climatique. »