Le recul d'un glacier d'Alaska dans le fjord de Barry Arm, causée par la hausse des températures, a laissé une masse terrestre escarpée et lourde sans support structurel. Si la colline s'effondre dans un glissement de terrain, des millions de tonnes de roche et de terre vont s'effondrer dans les eaux ci-dessous, générant une vague d'eau de plusieurs centaines de mètres de haut, mettant en danger les villes côtières voisines. Peut-être encore plus troublant, les scientifiques ne peuvent pas prédire avec certitude le moment de l'effondrement et du tsunami qui en résulte, rendant la préparation difficile.

Centrant son attention sur cet exemple, une étude récente explique comment l'étude des tendances passées et l'utilisation de simulations peuvent aider à gérer les impacts inconnus et imprévisibles du changement climatique. Rédigé par Miriam Matejova et Chad M. Briggs, le document a été publié en Politique environnementale mondiale .

L'un des outils clés abordés par les auteurs est l'analyse de scénarios, qui consiste à étudier les tendances passées afin d'extrapoler des futurs possibles. Par exemple, l'analyse de scénarios peut être utilisée pour prédire la croissance de la population, augmente la température, ou les niveaux futurs de CO 2 émissions. Cependant, étudier les tendances passées ne peut qu'aider dans la mesure où le changement climatique apportera de nouveaux risques. Pour que l'analyse de scénarios soit efficace pour prédire les risques environnementaux avant qu'ils ne deviennent des dangers, ils doivent intégrer un niveau de complexité plus élevé. Dans de nombreux cas, des modèles simples qui reposent sur une ou deux variables seulement ne fourniront pas de prédictions précises sur la façon dont les systèmes sociaux et environnementaux complexes réagiront au changement. À titre d'exemple de la façon dont l'ajout de complexité aide, les auteurs mettent en évidence une analyse de scénario améliorée menée à Hawaï pour rechercher des vulnérabilités systémiques aux tempêtes tropicales ou aux tsunamis sur l'île d'Oahu. De nouveaux risques liés aux infrastructures alimentaires et énergétiques ont été identifiés pour lesquels l'île en question ne serait autrement pas préparée.

En plus de l'analyse de scénarios, les auteurs suggèrent des simulations comme une autre façon de se préparer aux risques imminents. Les simulations sont définies comme des situations réalistes qui permettent aux participants de s'entraîner et de s'entraîner à réagir à certaines circonstances. Avec leurs origines dans les milieux militaires, simulation, également connu sous le nom de wargaming, ont été utilisés pour concevoir des environnements qui testent, mesurer et améliorer le comportement et la prise de décision dans des situations complexes et incertaines. Par exemple, les officiers militaires participent souvent à des simulations, apprendre à mettre en œuvre certaines stratégies et tactiques sous pression. Pour les catastrophes naturelles, les simulations peuvent impliquer des acteurs politiques apprenant à mobiliser de grands groupes de personnes, les institutions apprennent à fournir une aide et des secours appropriés, ou les communautés apprennent à prendre des décisions tout en gérant les risques.

Les humains ont, dans une mesure, appris à adapter leur comportement en fonction des expériences passées et à planifier les catastrophes en fonction des tendances typiques. Mais le risque de tsunami de Barry Arm met en évidence une implication cruciale du changement climatique. À mesure que les environnements et les écosystèmes entourant les communautés humaines changent, être préparé devient beaucoup plus difficile. Au-delà des fjords et des glaciers, d'autres écosystèmes peuvent également développer de nouveaux, des risques peut-être imperceptibles en raison du changement climatique. Quelle sera l'efficacité des mesures actuelles de préparation et d'intervention face à des risques inconnus et inattendus ?

Dans une interview avec GlacierHub, Sue Perry, un ancien spécialiste des catastrophes pour le United States Geological Survey, a parlé de son expérience avec un risque familier à beaucoup aujourd'hui :« Dans mon univers, tous ceux qui se sont déjà approchés d'un océan savent que les tsunamis sont rares mais peuvent survenir à tout moment, et que, selon la distance à laquelle commence le tsunami, ils pourraient avoir des heures ou quelques minutes à peine pour agir. Ils connaîtraient les signes avant-coureurs d'un tsunami imminent, comment se mettre en sécurité, qu'un tsunami peut remonter des rivières d'un kilomètre ou plus, et que les tsunamis peuvent envoyer plus d'une vague destructrice à terre." Mais à mesure que les circonstances changent, les communautés autrefois épargnées devront apprendre à gérer les nouvelles menaces de catastrophe. Même les communautés qui ont connu des catastrophes naturelles peuvent également avoir besoin de s'adapter.

Les auteurs suggèrent que l'analyse de scénarios et les simulations devraient jouer un rôle clé dans l'identification des signaux faibles, comme le changement dans le fjord Barry Arm, qui ont été négligés. Ils définissent les signaux faibles comme "des éléments d'information qui peuvent sembler aléatoires mais révèlent des modèles importants s'ils sont interprétés dans un nouveau contexte". De tels signaux sont souvent ignorés, que cela soit dû à des interprétations erronées ou à l'évitement psychologique de résultats défavorables.

Perry a fait remarquer, "Nous ferions beaucoup plus de progrès si nous, humains (du premier monde) cessions de nous considérer comme les gestionnaires et les dirigeants de cette planète. Et bien sûr, les États-Unis pourraient éduquer leurs jeunes afin que les générations futures puissent laisser derrière elles l'ignorance d'aujourd'hui. " Bien qu'il existe des systèmes qui aident les gens à se préparer aux catastrophes naturelles, beaucoup d'entre eux pourraient bientôt être obsolètes à mesure que les catastrophes naturelles changent en quantité, la férocité et l'emplacement en raison du changement climatique. Grâce à l'analyse de scénarios, les points faibles clés peuvent être identifiés, et par des simulations, les acteurs politiques nécessaires, les institutions et les parties prenantes peuvent apprendre exactement comment réagir aux risques futurs.

L'analyse de scénarios et les simulations seront toujours confrontées à certaines limites. Comme le notent les auteurs, 2020 a démontré à maintes reprises que nous ne pouvons pas toujours prédire ce qui nous attend. Il existe, cependant, une opportunité croissante pour tenter de comprendre les risques émergents et de rassembler divers acteurs et parties prenantes afin de gérer ces risques. Qu'il s'agisse de poursuivre des recherches qui semblaient autrefois inutiles ou de connecter des communautés qui n'étaient auparavant pas liées, il y a plein de découvertes à faire. Alors que nous entrons dans des temps sans précédent, nous ne pouvons pas nous fier uniquement aux précédents de l'expérience passée.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.