Glaciers en déclin. Crédit :ESA/Planetary Visions
Alors que CryoSat de l'ESA continue de fournir un aperçu clair de la quantité de glace de mer qui se perd et de l'évolution des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland, la mission a encore dépassé sa portée initiale en révélant exactement comment les glaciers de montagne succombent également au changement.
Partout dans le monde, les glaciers reculent – et depuis 15 ans, la glace glaciaire a été la principale cause de l'élévation du niveau de la mer.
En dehors de l'Antarctique, La Patagonie abrite les plus grands glaciers de l'hémisphère sud, mais certains reculent plus vite que partout ailleurs dans le monde.
En effet, le temps est relativement chaud et ces glaciers se terminent généralement par des fjords et des lacs, exacerbant la fonte de surface et les obligeant à s'écouler plus rapidement et à perdre de la glace sous forme d'icebergs à leurs marges.
Il existe un besoin évident de surveiller et de comprendre la dynamique glaciaire, non seulement en Patagonie mais dans le monde.
Cependant, avec environ 200 000 glaciers dans le monde couplés à leur relief reculé et accidenté, il est extrêmement difficile de maintenir des systèmes de surveillance locaux.
Se tourner vers l'espace, les altimètres radars satellites ont cartographié la perte de glace des grandes nappes au cours des 25 dernières années, mais l'empreinte de ce type d'instrument est généralement trop grossière pour surveiller les petits glaciers de montagne.
Heureusement, une nouvelle façon de traiter les données CryoSat permet désormais de cartographier ces glaciers dans les moindres détails.
Noel Gourmelen de l'Université d'Édimbourg a déclaré :"La technique de traitement des fauchées diffère de l'altimétrie radar conventionnelle. En utilisant le nouveau mode interférométrique de CryoSat, nous voyons comment le front d'onde radar interagit avec la surface.
La technique de traitement des fauchées diffère de l'altimétrie radar conventionnelle. En utilisant le nouveau mode interférométrique de CryoSat, des andains entiers, plutôt que des points isolés, des altitudes peuvent être calculés. Cela donne plus de détails que jamais sur l'évolution de la glace glaciaire. Crédit :ESA/Planetary Visions
« Nous pouvons alors extraire toute une bande d'élévations plutôt que des points d'élévation uniques. Cela révolutionne l'utilisation de CryoSat sur des terrains glacés complexes, donnant plus de détails que nous ne l'aurions jamais cru possible."
Un article publié récemment dans Télédétection de l'environnement décrit comment cette technique a été utilisée pour révéler des modèles complexes dans la hauteur changeante des glaciers en Patagonie.
Luca Foresta, également de l'Université d'Edimbourg, expliqué, "Nous avons utilisé CryoSat pour découvrir qu'entre 2011 et 2017, il y avait eu un éclaircissement généralisé, en particulier dans la partie nord des champs de glace.
"Par exemple, le glacier Jorge Montt, qui se jette dans l'océan, a reculé de 2,5 km et a perdu environ 2,2 Gt de glace par an, et le glacier Upsala, qui se termine à un lac, perdu 2,68 Gt par an.
"En revanche, cependant, Pie XI, le plus grand glacier d'Amérique du Sud, avancé et gagné en masse à un rythme d'environ 0,67 Gt par an."
Au cours de la période de six ans, les champs de glace de Patagonie ont globalement perdu de la masse à un rythme de plus de 21 Gt par an, ce qui équivaut à ajouter 0,06 mm au niveau de la mer. C'est aussi une augmentation de 24 % par rapport à la quantité de glace perdue entre 2000 et 2014.
Cet article coïncide avec la publication d'un nouvel ensemble de données de bande CryoSat similaire au Groenland. En plus des quelque six milliards de mesures recueillies en six ans, les chercheurs utilisent également cet ensemble de données pour générer un modèle d'élévation numérique de la calotte glaciaire du Groenland et une nouvelle carte des taux d'amincissement.
Flora Weissgerber de l'Université d'Édimbourg a déclaré :« Grâce aux capacités interférométriques et au traitement des bandes de CryoSat, nous avons réussi à calculer l'altitude et le changement d'altitude à travers la calotte glaciaire du Groenland.
"Cet ensemble de données haute résolution unique devrait permettre une meilleure modélisation et une meilleure compréhension de la quantité de glace perdue au Groenland."
Mark Drinkwater de l'ESA a noté, "Cette approche ouvre une fenêtre sur ce qui pourrait être possible de manière routinière à l'avenir avec la mission Polar Ice and Snow Topography, qui est actuellement une mission candidate étudiée dans le cadre de l'Expansion Copernic.
