Les feux de forêt et les feux de végétation sont fréquents en été dans la forêt boréale tempérée, plus rare en altitude, et du jamais vu dans une ère glaciaire à haute altitude - jusqu'à maintenant. Preuve d'incendies de forêt datant du 20, 000 ans a été récemment découvert dans le Massif du Queyras, au coeur des Alpes françaises, 2, 240 mètres d'altitude. La nouvelle vient d'une étude conjointe Canada-France publiée dans Nouveau phytologue et co-écrit par Olivier Blarquez, professeur de géographie à l'Université de Montréal, et Christophe Carcaillet, professeur à l'École Pratique des Hautes Études, à Paris, et au Laboratoire d'écologie des hydrosystèmes naturels et anthropisés (CNRS/Université Lyon 1/ENTPE).

"Cette découverte n'est pas anodine, " a déclaré Blarquez. " Cela fait écho aux récents incendies de forêt dans la toundra arctique, où [la présence d'] arbres est devenue de plus en plus courante. La situation a attiré l'attention de la communauté scientifique en raison de son impact important sur le cycle du carbone [de la Terre]. Modifications du couvert forestier de haute montagne dues au réchauffement climatique, et surtout l'abandon des terres agricoles, risque d'exacerber la propagation des incendies de forêt dans les années à venir."

Dans leur étude, Blarquez et Carcaillet reconstituent la fréquence des feux de végétation et la composition des forêts au cours des 20 dernières années, 000 ans, y compris le Dernier Maximum Glaciaire, lorsque les calottes glaciaires étaient à leur plus grande extension. Les résultats des chercheurs suggèrent qu'il y avait un refuge glaciaire d'arbres au cours de cette période, lorsque des incendies de forêt ont pu éclater. Les auteurs considèrent également les interactions complexes à long terme entre les incendies, végétation et climat.

« Les feux de forêt se propagent lorsque le carburant est disponible et que le climat est sec, " dit Carcaillet, qui est également co-directeur du Laboratoire international associé franco-canadien MONTABOR.

« Il est donc contre-intuitif d'imaginer des feux de végétation en périglaciaire, zones subpolaires ou montagneuses. Et pourtant, [la découverte] des sédiments lacustres de haute montagne a révélé exactement cela. Les feux de forêt étaient en effet rares, mais la présence de charbon de bois a confirmé leur existence, même pendant les périodes glaciaires et postglaciaires."

Feux de forêt en haute montagne :pins cembro, mélèzes parmi les causes

Des feux de forêt se sont produits dans le Massif du Queyras, situé entre la France et l'Italie, parce que les arbres ont survécu à l'ère glaciaire. Des preuves de leur existence ont été trouvées dans des macro-restes tels que des feuilles et des graines. Cependant, une deuxième zone située plus au nord, dans le Massif de la Vanoise (Auvergne-Rhône-Alpes) où les sédiments se sont accumulés lors du Dernier Maximum Glaciaire, ne présente aucune trace de végétation. Aucune preuve d'incendies de forêt n'a été trouvée dans cette zone, car sans végétation à brûler, le feu n'a pas pu se propager.

Dans le Queyras, Les pins parasols et les mélèzes forment un refuge glaciaire arboré isolé, "comme une île au milieu d'un océan de glace, " selon l'étude. Protégé pendant le Dernier Maximum Glaciaire, ces arbres pourraient être les ancêtres génétiques des pins parasols et des mélèzes qui poussent encore dans les vallées des Alpes occidentales. Au fur et à mesure que le couvert forestier dominant changeait, des incendies ont commencé à se produire. Au début de l'époque de l'Holocène (environ 10, il y a 700 ans), le climat est devenu plus chaud et plus humide; le pin cembro, dominant dans les zones à faible fréquence de feu pendant la période glaciaire (lorsque le climat était froid et sec), a été remplacé par le mélèze, qui a coïncidé avec une augmentation des fréquences d'incendie.

"Cette étude démontre qu'un climat périglaciaire n'empêche pas les feux de forêt, " dit Carcaillet. " Les arbres - dans ce cas, Les pins parasols - sont nécessaires pour que les incendies brûlent en haute montagne. Le climat influe sur la fréquence des incendies, et en retour, les incendies affectent la diversité des arbres.