Cinq espèces importantes de frêne dans l'est des États-Unis ont été au bord de l'extinction après des années d'attaque mortelle par un coléoptère, dit un groupe scientifique.

Des dizaines de millions d'arbres aux États-Unis et au Canada ont déjà succombé, et le bilan pourrait atteindre à terme plus de 8 milliards, a déclaré jeudi l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Les frênes sont une partie importante des forêts orientales et des rues urbaines, fournissant des feuilles jaunes et violacées à la générosité des couleurs d'automne. Leur bois est utilisé pour fabriquer des meubles et des équipements sportifs comme des battes de baseball et des bâtons de hockey.

Le déchaînement de l'agrile du frêne remonte à la fin des années 1990, quand il est arrivé d'Asie dans du bois utilisé dans les palettes d'expédition qui se sont présentées dans le Michigan. Les arbres asiatiques ont développé des défenses contre l'insecte, mais la nouvelle maison nord-américaine lui présentait des arbres vulnérables et aucun prédateur naturel.

« Les populations explosent, " a déclaré Murphy Westwood de l'Arboretum Morton à Lisle, Illinois. Des infestations ont été détectées dans 30 États.

"c'est un tueur très efficace, " dit Westwood. " Alors que l'agrile du frêne traverse une forêt, il tuera complètement tous les frênes matures d'ici trois ou quatre ans."

Elle a dirigé l'évaluation scientifique qui a abouti à la classification des cinq espèces comme étant en danger critique d'extinction, ce qui signifie qu'elles sont confrontées à un risque extrêmement élevé d'extinction à l'état sauvage. Le changement apparaît sur la liste rouge de l'UICN, considéré par les scientifiques comme l'indice officiel de ce que les animaux et les plantes sont en danger de disparition. Les espèces sont le vert, le noir, blanche, citrouille et frêne bleu.

Une sixième espèce, le frêne de Caroline, a été classée dans la catégorie la moins grave « en danger » car elle pourrait trouver un refuge contre l'infestation dans la partie sud de son aire de répartition, qui comprend la Floride, Texas et Cuba, dit Westwood.

Dan Herms, un entomologiste à l'Ohio State University qui étudie l'agrile du frêne, l'a appelé « l'insecte le plus dévastateur à avoir jamais envahi les forêts nord-américaines ». C'est déjà le plus cher car il a tué tellement d'arbres urbains qu'il a fallu abattre, éliminés et remplacés, qui a coûté des milliards de dollars, il a dit.

Hermès, qui n'était pas impliqué dans le projet de l'UICN, a déclaré qu'il n'était pas sûr que l'espèce de frêne disparaisse littéralement. Mais il a dit qu'ils pourraient devenir "fonctionnellement éteints, " avec des populations trop petites pour jouer un rôle important dans l'environnement pour des avantages tels que fournir un abri et filtrer l'eau.

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