Contemplez l'incroyable pouvoir de l'eau. Déjà l'océan engloutit les plages, routes et tout autre élément de la monstrueuse onde de tempête de l'ouragan Florence. Les ondes de tempête ne sont pas des murs d'eau, comme un tsunami, comme on le pense communément. Causée par les vents d'un ouragan poussant sans relâche sur le rivage, ils ressemblent davantage à des dômes de hautes eaux qui se forment à mesure que l'océan s'étend à l'intérieur des terres. La haute mer a des vagues destructrices sur le dessus, et cela vient en plus des marées normales.

"Tu prends l'océan et tu l'élèves, " a déclaré Hal Needham, expert en ondes de tempête, directeur de Marine Weather and Climate à Miami. "Ce n'est pas une vague que le surfeur surfe. En fait, elle soulève l'océan. C'est pourquoi c'est si effrayant."

L'onde de tempête de Florence sera probablement de 7 à 11 pieds (plus de 2 à 3 mètres) au-dessus du sol dans certaines parties de la Caroline du Nord, selon le Centre national des ouragans. D'autres régions peuvent s'attendre à ce que la poussée soit plus grande que la personne moyenne, soit près de 6 pieds (2 mètres) ou plus.

Même si une maison est élevée à 10 pieds (3 mètres), avec ce genre d'onde de tempête, "il y a de fortes chances qu'il y ait de l'eau à l'intérieur, ", a déclaré Needham.

Avec Florence se déplaçant lentement et calant, l'onde de tempête va être plus grosse, facteur à plus long terme que la normale parce que l'eau "ne cesse de s'accumuler, ", a déclaré Needham.

Ce ne sont pas seulement les plages qui sont à risque. L'onde de tempête envahit les rivières et les estuaires, trop. Et le directeur du National Hurricane Center, Ken Graham, a déclaré que c'était une inquiétude particulière pour Florence.

« Ces baies, ces rivières et ces criques, il y a tellement d'ondes de tempête que l'eau est littéralement forcée de couler dans la direction opposée, " a déclaré Graham. " Vous pouvez avoir une onde de tempête même à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres. "

Alors que les vents de force ouragan peuvent arracher les toits des maisons, c'est l'eau - l'onde de tempête, inondations intérieures, le surf et la noyade en mer, qui tuent près de 9 personnes sur 10 dans des ouragans comme Florence.

Et de tous ceux-là, l'onde de tempête est la plus meurtrière. De 1963 à 2012, 49% des décès dus aux ouragans aux États-Unis étaient dus à une onde de tempête, 27 pour cent de la pluie, 8 pour cent du vent, 6 pour cent du surf, 6 pour cent étaient au large et 3 pour cent des tornades, selon une étude du National Hurricane Center.

Les ouragans les plus meurtriers à avoir frappé le continent américain ont tué la plupart de leurs victimes avec une onde de tempête, y compris Katrina de 2005, dit Jeff Masters, directeur de la météorologie chez Weather Underground.

Mais l'année dernière, même avec les ouragans Harvey, Irma et Maria, personne aux États-Unis n'est mort d'une onde de tempête, a annoncé la National Oceanic and Atmospheric Administration. C'était la première année que le centre des ouragans avait lancé de nouveaux avertissements d'ondes de tempête. La plupart des gens s'améliorent pour évacuer, avec les trois quarts des Florida Keys fuyant devant Irma, ont dit les maîtres.

Les ondes de tempête sont également à l'origine d'énormes dégâts. Masters a estimé que l'onde de tempête a causé au moins 3 milliards de dollars de dégâts, contre peut-être 1 milliard de dollars pour les dommages causés par le vent. Les bâtiments endommagés ou détruits sont souvent reconstruits dans les mêmes zones sujettes aux surtensions, avec l'aide du gouvernement, il a dit.

Needham, qui a conduit toute la nuit de Miami à North Myrtle Beach, Caroline du Sud, surveiller et enregistrer l'onde de tempête depuis la sécurité relative d'un parking, a déclaré que l'onde de tempête avait "déjà englouti la plage" là-bas.

"Ça va être une balade intéressante, " Needham a déclaré. "Je ne pouvais pas rester à la maison et le regarder à la télévision. Je devais être là."

La pire onde de tempête arrive avec un œil d'ouragan, et il arrive "avec beaucoup de débris pour vous battre, et il n'y a pas particulièrement de survie, " dit Maîtres.

L'onde de tempête est plus élevée dans le quadrant avant droit d'une tempête parce que le mouvement dans le sens antihoraire du système pousse plus d'eau à l'intérieur des terres, ont dit les maîtres. Parfois, dans le quadrant opposé, il y a une onde de tempête inversée qui fait reculer l'océan. C'est particulièrement dangereux car l'océan revient rapidement avec 6 pieds (2 mètres) ou plus d'eau.

L'onde de tempête est plus élevée lorsque l'eau juste à côté de la plage est moins profonde, dit Needham. Pensez-y comme un aquarium géant rempli à ras bord. Si une grosse pierre est jetée dedans, ça déborde. Mais si l'aquarium n'est pas plein, ce n'est qu'une ondulation.

Les marées sont un autre facteur. La montée est la plus élevée lorsque les marées sont hautes. La côte des Carolines est à peu près au milieu de la route avec environ 4 à 5 pieds de différence (1,2 à 1,5 mètre) entre les marées hautes et basses.

La forme du littoral est un autre facteur. S'il est en forme de bol, comme en Géorgie et en Caroline du Sud, la poussée est plus profonde, mais quand c'est la forme opposée, comme les Outer Banks, c'est moins le cas, dit Needham.

Les mers se sont élevées à cause du réchauffement climatique, rendre tout cela encore pire. À Wilmington, Caroline du Nord, le niveau de la mer est près de 20 centimètres plus haut qu'en 1935, selon NOAA. Ces quelques centimètres peuvent faire la différence entre rester au sec et subir des dommages coûteux.

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