La mousson d'été annuelle qui fait tomber la pluie sur l'Asie de l'Est, une région d'environ un milliard d'habitants, a radicalement changé dans un passé lointain, se déplaçant parfois vers le nord jusqu'à 400 kilomètres et doublant les précipitations dans cette partie nord. Les changements de mousson au cours des 10 dernières, 000 ans ont probablement modifié le cours des premières cultures humaines en Chine, disent les auteurs d'une nouvelle étude.

Des chercheurs de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty et de l'Académie chinoise des sciences de Xi'an ont étudié les anciens niveaux d'eau du lac Dali, un lac à bassin fermé en Mongolie intérieure dans le nord-est de la Chine. Ils ont découvert que le lac était six fois plus grand et que les niveaux d'eau étaient 60 mètres plus élevés qu'actuellement au début et au milieu de l'Holocène, la période commençant vers le 11 il y a 700 ans, et englobant le développement de la civilisation humaine.

"Je pense qu'il est important de souligner que ces fluctuations spatiales de la mousson entraînent de grands changements dans le nord de la Chine, " dit Yonaton Goldsmith, un étudiant diplômé de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty et auteur principal de l'article. "Quand la mousson est forte, il se déplace vers le nord et le nord de la Chine devient vert. Quand la mousson est faible, la mousson reste dans le sud et le nord de la Chine s'assèche. Des fluctuations aussi importantes ont dû considérablement altérer les écosystèmes du nord de la Chine. »

L'étude, paru cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , lie également la mousson changeante aux changements de l'orbite terrestre et à d'autres changements périodiques du système climatique. L'étude devrait aider les scientifiques à comprendre comment la mousson est affectée par ces cycles naturels, et comment un climat changeant aujourd'hui pourrait influencer la mousson à l'avenir.

Goldsmith a déclaré qu'on ne sait toujours pas comment la mousson réagira au réchauffement climatique. Une opinion est que la mousson devrait devenir plus forte, mais la zone étudiée s'est asséchée au cours des dernières décennies, il a dit, "Il reste donc encore beaucoup à faire dans cette région avant de pouvoir obtenir des réponses définitives."

Le lac Dali est situé près de la limite nord-ouest de la mousson d'Asie de l'Est, et refléterait ainsi les changements apportés lorsque la mousson s'est déplacée vers le nord. Les chercheurs ont étudié les affleurements de sédiments laissés lorsque le lac était beaucoup plus grand, et utilisé ces marqueurs et d'autres pour construire une chronologie des niveaux du lac, et la fluctuation des précipitations au cours des millénaires.

Ils ont constaté que le lac a atteint des niveaux de pointe autour de 123, il y a 000 ans, encore autour de 58, il y a 000 ans, et encore une fois entre 11, 000 et 5, il y a 500 ans. Ils lient les augmentations périodiques des précipitations à la portée de la mousson se déplaçant vers le nord jusqu'à 400 kilomètres. L'enregistrement du lac est "fortement corrélé" avec des mesures prises plus tôt dans des dépôts de grottes dans le nord et le sud de la Chine.

Entre 5, 500 et 5, il y a 000 ans, la mousson s'est affaiblie et les précipitations sur le nord de la Chine ont diminué de 50 pour cent, les chercheurs ont trouvé. Ils spéculent que cet assèchement a déclenché une transition culturelle majeure dans la région. Comme ils le décrivent, deux sociétés du néolithique ancien, la culture Hongshan en Chine du Nord et la culture Yangshao en Chine centrale, effondré vers 5, il y a 000 ans. Dans le centre de la Chine, la période suivante a vu l'émergence de sociétés plus stratifiées et socialement et politiquement complexes, y compris la culture Longshan. Des zones auparavant inoccupées sur la marge orientale du plateau tibétain étaient peuplées. Pendant ce temps, le nord-est de la Chine a connu une forte baisse de population, représenté par la culture Xiaoheyan.

"Ces résultats montrent que le changement climatique peut avoir des effets dramatiques sur les sociétés humaines et soulignent la nécessité de comprendre l'effet du réchauffement climatique sur les régimes de précipitations en Chine et partout dans le monde, " écrivent les auteurs.

Les variations intenses des précipitations peuvent avoir joué un rôle dans l'effondrement d'autres civilisations. Une étude menée par le scientifique de Lamont Brendan Buckley, publié il y a plusieurs années, ont suggéré qu'une sécheresse prolongée associée à des changements dans la mousson aurait pu condamner l'ancienne civilisation khmère du Cambodge à Angkor il y a près de 600 ans. On pense que la sécheresse a joué un rôle dans le déclin de la civilisation maya classique, trop, bien que dans ce cas, une autre étude de Lamont suggère que les Mayas eux-mêmes ont contribué à la sécheresse en défrichant les forêts pour les villes et les cultures.