Le lancement prochain d'un satellite espion gouvernemental pour le National Reconnaissance Office marquera la première fois que le département américain de la Défense utilisera SpaceX pour une mission.

Depuis au moins six ans, cette arène a été le domaine exclusif du concurrent United Launch Alliance, qui lance également régulièrement depuis la Floride.

Le satellite devrait être lancé sur une fusée SpaceX Falcon 9 au plus tôt le 30 avril.

Le NRO a révélé en mai qu'il avait attribué à SpaceX le lancement prochain.

La mission reflétera un nouveau domaine de compétition pour SpaceX et ULA, deux des principaux fournisseurs de lancement de la Space Coast. Cela pourrait signifier plus d'affaires pour la Floride.

"Ce satellite allait de toute façon être lancé depuis la Floride, " a déclaré Dale Ketcham, Le chef des alliances stratégiques de Space Florida. "Mais cela reflète plus de concurrence. Cela fera baisser les prix et pourrait faire en sorte qu'il soit moins cher d'aller dans l'espace, ce qui signifie plus de lancements. La concurrence est une bonne chose."

Jusqu'à présent, SpaceX s'est principalement concentré sur les satellites de télécommunications et les missions cargo pour la Station spatiale internationale.

Mais l'obtention de l'accord avec le gouvernement ne s'est pas faite sans un échange difficile et une menace de poursuites judiciaires.

Musk avait prévu de poursuivre l'Air Force, qu'il a accusé de récompenser United Launch Alliance parce que certains y ont planifié l'entreprise comme "leur futur programme de retraite".

« Essentiellement, nous leur demandons d'attribuer un contrat à une entreprise où ils ne trouveront probablement pas d'emploi, contre une entreprise où se trouvent leurs amis, ", a-t-il déclaré à Bloomberg Business Week début 2015.

Peu de temps après, l'Air Force a ouvert les enchères au Hawthorne, Entreprise basée en Californie.

Finalement, cela représentait une victoire pour le gouvernement, a déclaré l'historien de l'espace Roger Launius.

« Du point de vue du gouvernement, ils ont maintenant plus d'un fournisseur de lancement, " dit Launius, anciennement du Smithsonian National Air and Space Museum à Washington, D.C. "C'est important parce que si vous en perdez un et que vous devez vous retirer pour une période quelconque, en particulier pour les charges utiles de sécurité nationale, vous avez encore des options."

Lorsque le National Reconnaissance Office a révélé que SpaceX était son fournisseur pour le lancement du satellite, les observateurs de l'industrie ont vu le mouvement comme un grand moment car il a essentiellement ouvert la porte à des appels d'offres sur les contrats de sécurité nationale.

SpaceX a conclu un accord en mars pour envoyer un satellite de navigation GPS pour l'Air Force dans l'espace pour 96,5 millions de dollars. Ce lancement devrait avoir lieu dans les deux prochaines années.

Dans l'espace concurrentiel, Launius a déclaré que l'avantage de SpaceX vient au sommet.

"À ce point, Je ne suis pas prêt à parier contre Elon et son peuple, ", a-t-il déclaré. "Ils ont prouvé à maintes reprises qu'ils pouvaient réussir ce genre de choses."

La relance réussie par SpaceX le 30 mars d'une fusée Falcon 9 d'occasion a marqué une autre première pour la société de Musk, transportant un satellite de télécommunications vers l'orbite avant d'atterrir le booster sur une barge en mer. Cette réalisation est la première preuve que le plan de l'entreprise de réutiliser les boosters pourrait éventuellement réduire les coûts de lancement.

Peu de détails sont disponibles sur le prochain lancement de NRO, prévu dès le 30 avril selon un site Web de suivi des lancements. Le NRO garde généralement ces détails secrets.

SpaceX n'a ​​pas confirmé la date de lancement.

ULA et SpaceX ont intensifié leurs manifestes cette année, avec l'ULA lançant mardi une mission de ravitaillement de fret vers la Station spatiale internationale. Les porte-parole de SpaceX et United Launch Alliance n'ont pas répondu aux e-mails demandant des commentaires.

"C'est leur façon de (SpaceX) entrer dans le jeu des lancements du gouvernement et de la défense, " a déclaré Justin Karl, coordinateur du programme des opérations spatiales commerciales à l'Université aéronautique Embry-Riddle.

Il a déclaré que les capacités de SpaceX pourraient croître rapidement à partir du contrat NRO.

"C'est une très grosse affaire, " a-t-il dit. " Pour les lancements orbitaux du gouvernement, il y a très peu d'options de fournisseur de vol. C'est un énorme segment d'un marché en évolution qu'ils ont potentiellement conquis."

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