Certaines des premières applications mondiales d'aimants étaient pour feng shui par les anciennes cultures chinoises, et dans les boussoles pour les navigateurs naviguant autour du globe. Aujourd'hui, des aimants de nouvelle génération sont utilisés pour faire progresser de nouveaux véhicules hybrides, éoliennes, et même le diagnostic et le traitement du cancer, a déclaré Vincent Harris, professeur à la Northeastern University.

Harris, le professeur titulaire de la chaire William Lincoln Smith en génie électrique et informatique, a exploré la riche histoire de l'aimant et son avenir prometteur jeudi lors de la 47e conférence annuelle de l'Université Robert D. Klein de Northeastern. L'honneur annuel, créé en 1964 sous le nom de University Lectureship et rebaptisé en 1979 pour le regretté professeur de mathématiques, est présenté aux membres du corps professoral qui ont apporté des contributions majeures dans leur domaine.

Harris est reconnu internationalement comme un leader dans le domaine des matériaux et technologies micro-ondes.

Une observation faite du magnétisme au cours des 50 dernières années, Harris a dit, est que le développement des aimants permanents à base de terres rares rend les moteurs électriques plus petits, plus puissant et adaptable aux véhicules hybrides. Pendant ce temps, il a cité les champs magnétiques présents dans les disques durs permettent de stocker de grandes quantités de données dans des appareils tels que les iPods et les ordinateurs.

La recherche sur le magnétisme offre également un aperçu de l'avenir de la lutte contre le cancer, dit Harris. Des nanoparticules magnétisées contenues dans un fluide injecté dans le corps peuvent être capables de traquer, se fixent aux cellules tumorales et les tuent tout en laissant intactes les cellules saines. Un tel exemple, en utilisant le concept qu'une forte fièvre tue les tumeurs, implique des nanoparticules recouvertes de récepteurs qui se fixeraient sur les cellules tumorales. Réchauffer les nanoparticules, dit Harris, et vous pourriez « brûler » et tuer les cellules cancéreuses.

"C'est une avancée formidable, en ce que l'on peut fonctionnaliser la surface de ces nanoparticules magnétiques, et ils peuvent réellement rechercher et se lier aux cellules cancéreuses, " a-t-il dit.

Humains, cependant, ne sont pas les seuls à profiter des aimants. Harris a souligné une étude réalisée en 2010 par des chercheurs allemands qui a révélé que les oiseaux migrateurs ont des particules magnétiques dans les cellules de leur bec supérieur liées à leur système sensoriel.

Harris a fondé et dirige le Center for Microwave Magnetic Materials and Integrated Circuits à Northeastern, où les chercheurs développent des matériaux et des solutions d'appareils hyperfréquences de nouvelle génération pour les technologies de communication radar et sans fil pour les industries de la défense et du commerce des États-Unis.

Harris a dit que le Centre, créé en 2004, offre une expérience étudiante unique en exposant les étudiants à la science des matériaux, physique et électrotechnique. Le premier groupe de 16 diplômés du Centre a publié 93 articles de revues à comité de lecture, qui totalisent plus de 300 citations par an, il a dit.

« Je pense que la réalisation la plus fière que nous ayons est la recherche dirigée par les étudiants et la productivité des étudiants, ", a déclaré Harris.