D'abord, leur quartier a été inondé par les pluies torrentielles d'Harvey. Puis, des agents se sont présentés à la porte avec d'autres mauvaises nouvelles :il y a un risque d'explosion chimique dans une usine voisine et il est temps d'évacuer.

Deux jours plus tard, certains parmi les résidents les plus pauvres de la région vivent encore dans un abri d'urgence mis en place dans le centre de Crosby, à environ huit kilomètres de l'usine Arkema où un incendie chimique s'est déclaré tôt jeudi.

D'autres incendies devraient suivre, et bien que les responsables disent que le panache de fumée s'échappant du site au nord-est de Houston ne semble pas dangereux pour l'instant, ils ont averti les gens de faire preuve d'une extrême prudence.

"Ils sont juste venus et ont frappé à ma porte, " a raconté Gary Lobell, un vétéran de 57 ans qui vit dans un camping-car à un kilomètre de l'usine, à l'intérieur de la zone d'évacuation.

"Ils ne m'ont pas laissé amener mes chats. Je n'ai pas eu le temps de prendre quoi que ce soit, juste les vêtements sur mon dos."

Raide et barbu, Lobell faisait partie de plusieurs dizaines de résidents pris sous l'aile de l'église First Baptist à Crosby, et logé dans un refuge qui a d'abord été ouvert pour les victimes de l'ouragan Harvey.

Lobell a laissé ses quatre chats dans un vieux bus scolaire près de sa camionnette, avec de la nourriture pour durer trois jours. C'était il y a presque trois jours.

"Je me sens stressé, se soucier de tout, " dit-il. " Je suis inquiet pour mes animaux et mes biens, tous mes dossiers militaires sont dans ma caravane, ", a-t-il déclaré à l'AFP devant le bâtiment en briques rouges qui sert normalement de centre communautaire.

"La plupart des gens que nous avons sont prêts à rentrer chez eux, parce que 90 pour cent d'entre eux, leurs maisons sont toujours là, " a expliqué Josh Seale, un membre de l'église.

"Mais ils ne peuvent pas entrer dans leurs maisons parce que les routes sont bloquées."

'Ce n'est pas prudent'

Encerclé par les pompiers et la police, la zone autour de l'usine inondée est un mélange de quartiers résidentiels confortables, des habitations bien plus humbles, et des champs ouverts. C'est une région peu peuplée, légèrement à l'écart.

Tout le monde ici connaît l'usine Arkema, et Josh Seale, pour sa part, n'éprouve aucune rancune envers ses propriétaires.

"C'est un événement sur 500 ans, Je ne blâme pas la plante de ne pas le savoir."

Dans les rues principales de Crosby, et le quartier commerçant voisin, la vie était revenue à la normale six jours après que Harvey se soit écrasé sur la côte du Texas en tant qu'ouragan de catégorie quatre, transformer les routes en rivières à travers Houston et ses environs.

Mais pour les riverains de l'usine, la crise était loin d'être terminée.

Lane Averett, 59, et sa femme Loyce ont dû quitter leurs trois chats, chien et un veau derrière - avec de la nourriture seulement pour un jour deux - quand on leur a dit d'évacuer leur remorque.

Ils s'attendaient à être bientôt à la maison, mais maintenant, les autorités parlent de les garder à l'extérieur jusqu'à sept jours.

"Ce veau sera mort d'ici là. Une vache ne peut pas rester après 72 heures sans eau, " s'inquiétait le Crosby résident de 25 ans, en chemise et pantalon camouflage, alors que sa femme secouait la tête en silence.

L'employée de banque Marta Higdon a trouvé refuge au refuge de l'église avec ses trois enfants, et ses parents âgés. Ils se sont échappés des eaux de crue plus tôt cette semaine avec rien de plus que les vêtements sur le dos

"Nous avons tout laissé. Ces vêtements viennent du refuge, " dit-elle. " Je n'ai pas mon véhicule, Je n'ai rien d'autre que mon sac à main."

"Nous nous sentons si tristes, surtout les enfants."

Mais le temps qu'elle et sa famille soient sorties, l'eau sur la route était déjà au-dessus de ses genoux.

"Certaines personnes voulaient rester mais elles sont là maintenant, parce que je pense qu'ils ont peur."

Higdon ne sait pas dans quel état elle trouvera sa maison - et ne le découvrira peut-être pas avant un certain temps - mais après l'explosion de la nuit, elle envisage la perspective de rentrer chez elle avec effroi.

"Nous attendons la sortie, car quand nous pourrons rentrer à la maison, " dit-elle. " Mais en même temps, nous avons peur. "

"Nous n'avons plus envie d'y vivre. Que se passera-t-il dans le futur, si cela se reproduit et que nous dormons ? Ce n'est pas sûr du tout, pour moi, ce n'est pas sûr."

© 2017 AFP