Mike Cossey, de Bureau Véritas, utilise un moniteur d'air pour vérifier la qualité de l'air à un barrage routier de la police marquant le périmètre de 1,5 mile de la zone d'évacuation autour de l'usine chimique Arkema Inc. jeudi, 31 août 2017, à Crosby, Texas. L'usine chimique de la région de Houston qui a perdu de l'électricité après que Harvey a englouti la région dans de vastes inondations a été secouée par de multiples explosions tôt jeudi, dit l'exploitant de l'usine. L'usine d'Arkema Inc. avait été laissée sans réfrigération pour les produits chimiques qui deviennent volatils à mesure que la température augmente. (Photo AP/Gregory Bull)
Les produits chimiques qui ont explosé dans une usine du Texas sont si instables qu'ils doivent être conservés au frais ou ils peuvent déclencher un scénario d'emballement.
Les experts disent que c'est ce qui s'est passé lorsque l'usine chimique d'Arkema Inc. a perdu de l'électricité après que Harvey a englouti la région dans les inondations. Le directeur d'Arkema, Richard Rennard, a déclaré que l'incendie avait été causé par la dégradation des produits chimiques en raison du manque de réfrigération.
Les produits chimiques qui ont pris feu à l'usine à l'extérieur de Houston étaient des peroxydes organiques, une famille de composés instables utilisés pour fabriquer divers produits, y compris les produits pharmaceutiques et les matériaux de construction.
Ce sont quelques-uns des produits chimiques les plus réactifs, ce qui est bon pour la fabrication, mais trop dangereux dans les inondations massives, dit Marco Kaltofen, président de Boston Chemical Data.
"Le problème avec les peroxydes organiques, c'est qu'ils réagissent avec eux-mêmes. C'est pourquoi nous les réfrigérons, " dit Kaltofen, qui est également chercheur en génie nucléaire et chimique au Worcester Polytechnic Institute.
Les peroxydes organiques sont utilisés dans la fabrication de produits chimiques pour lancer et continuer à produire des réactions qui génèrent de nouveaux produits chimiques.
Bien qu'ils soient des produits chimiques sûrs et utiles lorsqu'ils sont manipulés correctement, s'il fait trop chaud ou s'il y a une autre situation d'étincelles, "à un moment donné, il fonctionne et vous ne pouvez pas l'arrêter, " a déclaré Patrick Dussault, professeur de chimie à l'Université du Nebraska à Lincoln. "Ce peuvent être des réactions en chaîne."
L'usine chimique d'Arkema Inc. est inondée par la tempête tropicale Harvey, Mercredi, 30 août 2017, à Crosby, Texas. La plante, environ 25 miles (40,23 kilomètres) au nord-est de Houston, a perdu de l'électricité et ses générateurs de secours au milieu du déluge d'Harvey qui a duré plusieurs jours, en le laissant sans réfrigération pour les produits chimiques qui deviennent volatils à mesure que la température augmente. (Godofredo A. Vasquez/Houston Chronicle via AP)
Les informations publiées en ligne par Arkema pour l'un des produits chimiques indiquent que son point d'éclair est de 97,7 degrés (36,5 degrés Celsius), qui est presque la température du corps. Il peut facilement atteindre 98 degrés dans une voiture ou un immeuble sans électricité ni climatisation à Houston pendant la journée d'août, a noté Kaltofen.
Les molécules de peroxyde d'hydrogène ont deux atomes de carbone et deux atomes d'oxygène. Normalement, les atomes d'oxygène sont liés les uns aux autres. Quand ce lien se brise, les atomes d'oxygène libérés se lient plus facilement avec d'autres atomes, c'est ce qui est utile dans la fabrication des polymères, dit Dussault. Mais lorsque ce processus se produit, ils libèrent de l'énergie et de la chaleur. Et cette décomposition favorise alors l'instabilité de ses voisins et ainsi de suite, il expliqua.
L'usine du Texas "a fait exactement la même erreur qu'à Fukushima, " a déclaré Kaltofen.
Les générateurs de secours de la centrale nucléaire de Fukushima au Japon étaient trop bas et ils ont été inondés lors du tsunami. De la même manière, Le système de sauvegarde d'Arkema s'est avéré trop sujet aux inondations extrêmes, dit Kaltofen.
Et dans les deux situations une fois que ça démarre, il n'y a pas grand-chose à faire en toute sécurité pour l'arrêter, il a dit.
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