Le 27 août 2017, chercheurs sous-marins de l'institut Alfred Wegener, Le Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) a récupéré le robot sous-marin Tramper, qui avait pris des mesures à une profondeur de 2435 mètres pendant près de 60 semaines - la première mission à long terme impliquant un robot sous la banquise arctique. Pendant les 24 premières semaines, le robot a effectué des relevés biogéochimiques sur différents sites, tout comme il était prévu. Malheureusement, à cause d'une bande de roulement cassée, Tramper est resté coincé au même endroit en janvier, bien qu'il ait continué à enregistrer la teneur en oxygène dans les sédiments.

Ce fut un week-end passionnant à bord du brise-glace de recherche Polarstern :les chercheurs en haute mer et en aérospatiale de la Helmholtz Alliance ROBEX sont entrés dans le détroit de Fram sur une route presque directe depuis le port norvégien de Tromsø. Vendredi, Le 25 août, ils ont ensuite lancé le véhicule sous-marin télécommandé ROV Kiel 6000, fourni par le GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research à Kiel, au même endroit, ils avaient déployé Tramper le 11 juillet 2016.

"Nous avons commencé par descendre au point de départ de Tramper, et trouvé l'endroit exact où nous l'avons lancé, " rapporte le responsable scientifique de l'expédition, Dr Frank Wenzhöfer, à bord du Polarstern. Un flux en direct des caméras du ROV a été installé dans la salle de contrôle du treuil du navire. "L'équipe ROBEX a suivi la recherche de Tramper avec un souffle appâté depuis la salle de contrôle du treuil, " se souvient la coordinatrice du ROBEX Martina Wilde, dont l'expérience est en recherche aérospatiale. L'équipe de l'expédition a pu observer en temps réel comment le ROV suivait les traces de Tramper. "Nous pouvions voir où il avait conduit, et qu'il semblait toujours en bon état, " dit le biogéochimiste de l'AWI Wenzhöfer, avant d'ajouter :" Alors qu'il remplissait l'écran de la caméra, nous étions un peu perplexes quant à la raison pour laquelle il se tenait perpendiculairement à son chemin. » La réponse :l'une de ses chenilles s'était cassée, à la suite de quoi Tramper a passé la seconde moitié de sa mission à tourner en rond.

Une fois Tramper retrouvé, les chercheurs et les ingénieurs ont dû faire preuve d'un peu de patience avant de pouvoir le faire remonter à la surface. Le robot ne peut être récupéré qu'à l'aide d'un bateau pneumatique - mais, compte tenu des vents violents (cinq à six sur l'échelle de Beaufort) et des vagues de deux mètres, cela n'a été possible que deux jours après le premier contact. Une fois la mer calmée, la reprise pouvait enfin commencer. Les chercheurs ont transmis un signal à Tramper, qui a lâché son lest comme prévu et a commencé à remonter à la surface, en deux heures pour gravir les 2435 mètres. L'équipe d'expédition l'a ensuite récupéré avec un bateau pneumatique et l'a hissé sur le pont avec une grue.

Une évaluation des données et une inspection visuelle plus approfondie ont confirmé que les systèmes de mesure et d'enregistrement (caméra et capteurs) avaient parfaitement fonctionné. "Tous les cycles programmés (sommeil - conduite - contrôle des sédiments - photo - mesure - photo) ont fonctionné comme prévu - malheureusement, pour la seconde moitié de la mission, qu'à un seul endroit encore et encore, " explique Wenzhöfer. En raison de la bande de roulement cassée, pendant des semaines, Tramper s'est enfoncé de plus en plus profondément dans le fond marin. Par conséquent, le robot a parcouru une distance totale d'environ 360 mètres. "Les 24 premières semaines montrent des données passionnantes que nous allons maintenant commencer à analyser avec soin. Et cela signifie que nous en savons maintenant plus sur les variations de la consommation d'oxygène sur le fond marin arctique sur six mois (juillet à décembre), " résume Wenzhöfer. De plus, les concepteurs du robot ont été étonnés de voir la charge de batterie qu'il avait encore - un aspect qui les avait quelque peu préoccupés. Comme Tramper n'a utilisé que la moitié de sa charge, il aurait pu continuer pendant presque une autre année complète. Les performances de la batterie à 0,8 degré en dessous de zéro sont difficiles à prévoir, ce qui en fait une bonne surprise.

Il va sans dire, dommage que la mission n'ait pas fourni de données sur la variation de la consommation d'oxygène pour le deuxième semestre (janvier à août) :les capteurs ont continué à enregistrer, mais toujours au même endroit où Tramper s'était embourbé. L'équipe d'expédition va maintenant tenter de réparer la chenille. S'ils réussissent, ils vont remplacer les batteries et les capteurs du robot et le redéployer, il peut ainsi collecter des données pour un cycle d'un an comme prévu.

Les prochains temps forts de l'expédition comprendront des tests du robot sous-marin VIATOR GEOMAR et d'un planeur sous-marin développé au MARUM (Centre for Marine Environmental Sciences) de l'Université de Brême dans le cadre de l'Alliance Helmholtz ROBEX.