La poussière en suspension en provenance d'Asie traverse le Pacifique sans passeport, porteur de pollution, terre à bâtir, et colorer des couchers de soleil à des milliers de kilomètres de sa source. L'identification de cette source est importante pour comprendre la circulation atmosphérique, voies de contamination, et le climat. Mais collecter suffisamment de poussière en suspension dans l'air pour en déterminer la source est un défi. Maintenant, une équipe de chercheurs a mis au point un moyen de faire correspondre des grains de quartz microscopiques au désert d'où ils ont soufflé.
L'équipe, dirigé par Kana Nagashima du Centre japonais de recherche et de développement pour le changement global, ont utilisé l'analyse spectrale par cathode de luminescence (CL) de minuscules grains de quartz pour faire la distinction entre deux principales sources de poussière chinoises :les déserts de Gobi et de Taklimakan. "Les spectres de cathodoluminescence de grains de quartz simples fournissent des caractéristiques cristal-chimiques dans le quartz, telles que les impuretés et les imperfections, " explique Nagashima. Ces caractéristiques, elle dit, varient avec les conditions de formation du quartz et les événements géologiques ultérieurs tels que le métamorphisme.
Par rapport au désert du Taklimakan, les roches mères du désert de Gobi comprennent un pourcentage élevé de roche volcanique. Pour déterminer si cela et d'autres différences dans les roches mères se reflètent dans la poussière, Nagashima et ses collègues ont analysé 268 grains de quartz du Gobi et 311 grains du Taklimakan. Les céréales, prélevé sur le loess, lits de rivière, et dunes de sable, variait en taille de 5 à 16 micromètres. Cela correspond à la taille de l'argile et du limon généralement soufflé à travers l'océan Pacifique.
Des études antérieures ont fourni une valeur moyenne globale pour les isotopes tels que le strontium et le néodyme, dit Nagashima. "Au lieu, " elle dit, "nos spectres CL mettent en lumière l'hétérogénéité des grains."
Les résultats :un regroupement statistiquement robuste de caractéristiques cristallines et chimiques correspondant au pourcentage de différents types de roches de chaque désert. Cela suggère une façon dont de très petits échantillons (quelques dizaines de grains microscopiques) peuvent révéler de grandes informations sur les voies et les effets de la poussière en suspension dans l'air à longue distance.
